Pessoas de todo o mundo se reúnem para ver o Alasca: natureza, intocada e intocada. Árvores, geleiras, montanhas - todos fazem parte do pacote. Mas o que mais entusiasma as pessoas é ver a vida selvagem. Baleias, ursos, salmão, águias - o sudeste do Alasca tem tudo e Juneau é onde a natureza ganha vida.
A vida aqui está intimamente ligada: o salmão é comido por ursos e varrido por águias, e a floresta é fertilizada pelas carcaças de salmão, que também fornecem alimento para alces e porcos-espinhos. À medida que as criaturas morrem, elas eventualmente dão vida a outra coisa. Cada animal trabalha duro para otimizar seu lugar na cadeia alimentar: encontrar o suficiente de sua própria comida, mas também para evitar ser o alimento de outra pessoa.
O vale de Mendenhall, apoiado em ambos os lados por montanhas de quatro mil pés, termina na Geleira Mendenhall, localizada a 20 km do centro de Juneau. É uma pequena seção transversal dos ecossistemas exclusivos do sudeste do Alasca. Em uma única tarde, você pode ver uma variedade incontável de animais icônicos e aprender um pouco mais sobre como todos eles vivem em harmonia juntos - e onde os humanos se encaixam na imagem.
Ursos
Os ursos são um dos animais mais emocionantes de se ver na natureza, principalmente por serem predadores de ponta: uma das poucas criaturas que poderiam estar acima de nós na cadeia alimentar. Eles são capazes de prejudicar os seres humanos, o que torna o encontro com eles ainda mais emocionante.
Existem dois tipos de ursos no sudeste do Alasca: os ursos pretos (que variam da cor preta à canela) e os marrons (ursos marrons costeiros, ursos e kodiaks são todas subespécies de ursos marrons).
Foto: Matt Koller
No Vale Mendenhall, você provavelmente encontrará apenas ursos negros e, mesmo assim, apenas no verão. Na maioria das vezes, os encontros serão geralmente breves. Os meses de verão significam que eles estão constantemente à procura de alimentos - plantas, salmão, frutas silvestres - e têm pouco interesse nos seres humanos. O que entra deve sair, e o bear scat é uma ferramenta útil para plantas e frutos espalharem suas sementes pela floresta.
Pensamos nos ursos como carnívoros cruéis, mas, de fato, 80% da dieta de um urso preto é vegetação. No entanto, no verão, o salmão começa a nadar rio acima para botar seus ovos e morrer, e os ursos negros começam a banquetear-se com eles.
Salmão
O verão é hora de desova. Em julho, o salmão sockeye retorna aos riachos de água doce para desovar, morrendo logo depois. O salmão é conhecido como “animais do big bang” - o que significa que eles se reproduzem uma vez e morrem. Este é o ciclo natural da vida deles.
Eles passam a maior parte de sua curta vida - cerca de 2 a 3 anos - no mar e retornam ao mesmo local em que nasceram para desovar e fertilizar seus próprios ovos. Embora não saibamos exatamente como o salmão encontra o caminho de casa, acredita-se que tenha algo a ver com seus sentidos olfativos: eles cheiram o odor distinto das folhas e sujeira em seus riachos domésticos.
Uma vez que o salmão passa da água salgada para a água doce, eles param de usar sua energia em qualquer outra coisa, exceto seguir o rio acima. O salmão deixa de comer, o que significa que seus músculos - a parte que queremos comer - começam a se degradar.
Foto: Matt Koller
Embora não desejemos comer esses salmões zumbis, os ursos são um pouco menos exigentes. Idealmente, eles preferem fêmeas que ainda não colocaram seus ovos: os ursos comem a cabeça e a barriga cheia de ovos, porque é aí que os nutrientes mais podem ser encontrados. Rica em proteínas, é a melhor maneira de começar a acumular reservas de gordura para passar pelo longo e frio inverno.
A floresta tropical
O Vale Mendenhall está situado no meio de uma floresta tropical exuberante, cheia de vida vibrante. No entanto, a floresta no sopé da geleira Mendenhall não existe há muito tempo. De fato, apenas algumas centenas de anos atrás, a geleira já esteve no local onde o salmão está hoje.
Foto: Matt Koller
O frágil ecossistema da floresta temperada precisa ser fertilizado. As carcaças de salmão deixadas pelos ursos fornecem uma fonte vital de nitrogênio, e o salmão morto nos riachos é separado pelos pássaros - de gaivotas a águias - cujos excrementos espalham fertilizantes por toda a floresta.
O salmão fornece uma importante fonte de alimento para os ursos (ricos em proteínas), mas também serve para alimentar a floresta através da qual seus riachos fluem. O salmão pode morrer, mas eles ajudam a dar vida aos ursos e às árvores.
Águia careca
Os ursos não são o único animal que come salmão. As águias alegremente se deleitarão com qualquer salmão pequeno que puderem pegar - embora, com o mesmo prazer, vasculhem os restos de um morto.
Foto: Matt Koller
Eles podem viver por vinte anos ou mais, mas permanecem juvenis por cerca de cinco anos, momento em que mudam e ganham suas cabeças brancas distintas e corpos castanhos escuros. Até esse ponto, eles têm uma plumagem marrom mais clara e são frequentemente confundidos com outra espécie.
As águias juvenis são maiores que os adultos, que precisam gastar muito mais energia para encontrar comida e construir um ninho. Os jovens deixam que os pais façam todo o trabalho por eles, passando os dias agradáveis e gordos: pense neles como um adolescente preguiçoso escondido em seu quarto.
Foto: Matt Koller
No entanto, uma vez totalmente crescidas, suas envergaduras atingem até dois metros de comprimento e não têm predadores naturais. Embora não sejam mais consideradas ameaçadas de extinção, elas são uma espécie protegida e, se você tiver uma pena de águia americana, isso pode resultar em uma multa de US $ 100.000 e um ano de prisão.
Geleira Mendenhall
A geleira Mendenhall é um rio de gelo, que flui para a frente a partir do campo de gelo de Juneau e traz consigo pedras e barro moídos, conhecidos como lodo glacial. Mas também está perdendo massa na frente, devido ao aquecimento gradual do planeta. Isso significa que a face da geleira recua ainda mais no vale todos os anos.
Foto: Ben Adkison
À medida que a face da geleira recua, a floresta cresce em seu lugar. A geleira pode estar recuando, mas, ao fazê-lo, dá vida às árvores e plantas da floresta tropical.
Foto: Matt Koller
Salmão morto, dispersão de ursos e fezes de pássaros ajudam a fertilizar essas árvores e plantas e a espalhar suas sementes por toda a floresta.
alce
Geleiras, campos de gelo e florestas tropicais não são o habitat ideal para um dos maiores mamíferos do Alasca - o alce. Os alces preferem áreas de floresta com lagos e riachos, mas de vez em quando alguém tropeça na floresta antiga para se encontrar à beira do lago Mendenhall.
Foto: gregw66
Podemos pensar em alces como veados grandes e inofensivos - mas isso está longe de ser o caso. Os alces são mais agressivos que os ursos e provaram ser mais uma ameaça para os seres humanos. Embora eles possam atacá-lo se o virem como uma ameaça, eles não o comerão, porque estão mais interessados em se alimentar da vegetação do chão da floresta.
Baleias jubarte
As baleias jubarte não têm dentes; são baleias de barbatana. A garganta deles é do tamanho de uma toranja grande - portanto, sem dentes e uma garganta pequena, eles são predadores muito pobres, apesar de terem de 15 a 30 metros de comprimento. Isso os obriga a comer krill, arenque e salmão pequeno - comida pequena o suficiente para caber na garganta.
Os corcundas vêm aqui para se alimentar: eles abrem suas bocas gigantes e tomam enormes goles de água - cerca de 15.000 galões no valor - e com isso todo o krill que vive na água. Usando as placas de fardo como uma peneira, eles filtram a água e mantêm o krill na boca.
Foto: Matt Koller
Krill são pequenos crustáceos semelhantes a camarões que se alimentam de plâncton. Plâncton são pequenos organismos unicelulares que usam os nutrientes encontrados no lodo glacial para construir suas paredes celulares, o que significa que a presença da geleira realmente ajuda a alimentar as baleias.
Freqüentemente, as baleias jubarte se envolvem em um método cooperativo de alimentação em grupo, conhecido como alimentação com rede de bolhas. Uma baleia nada sob um cardume de peixes (geralmente arenque), emitindo pequenas bolhas. As outras baleias nadam em círculo em torno das bolhas, fazendo com que o cardume de peixes se agrupe firmemente; nesse ponto, todas as baleias nadam para cima em direção à superfície da água, com a boca aberta, deixando o peixe sem para onde ir - exceto na boca da baleia.
Foto: Matt Koller
Poucos mamíferos marinhos são mais populares que as baleias jubarte, e essas são uma das maiores razões pelas quais as pessoas vêm visitar o sudeste do Alasca. No entanto, eles vêm aqui para ver as baleias se comportando e acabam aprendendo que as baleias dependem em parte do lodo das geleiras para sobreviver: é uma das razões pelas quais elas acabam vindo ao Alasca para se alimentar!
O circulo da vida
Os seres humanos ocupam um lugar único no círculo da vida na Terra, porque não temos mais predadores naturais. Embora possamos nos afastar da cadeia alimentar, todos os outros animais da Terra precisam se preocupar com seu lugar no frágil equilíbrio da vida, e uma olhada no círculo da vida no Vale Mendenhall nos ajudará a entender isso.
Não sei o que o futuro reserva para o planeta e estou confiante de que a Terra sobreviverá, de alguma forma. Perderemos algumas espécies, mas o planeta ficará bem porque, quando uma coisa morre, dá vida a outra. Isso é certo. A única questão é: onde vamos ligar tudo isso - seremos uma espécie que sobrevive ou morre para dar vida a outra coisa?
