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A única coisa em jogo era a alma de um infiel, minha alma, e o xeque Mohammed - um especialista em converter estrangeiros para o Islã - estava determinado a salvá-lo.
COM UMA CABEÇA CHEIA DE BRANCO, cabelo liso para trás, calça recém-passada, camisa de colarinho e blazer de veludo, esse conselheiro religioso tinha um ar profissional sobre ele.
"Então, o Islã lhe interessa?", Perguntou o xeque em inglês perfeito. A família - mamãe, papai e o irmão mais novo de Ahmed - nos olhou com expectativa.
"Sim, sim", respondi. A família assentiu com a cabeça enquanto Kristina balançava a dela. Uma intervenção islâmica em Zagazig não foi o que ela se inscreveu. Trocando olhares perplexos, nossos anfitriões mudaram-se nos tronos de estilo Liberace do salão da família. Com um grande sorriso e um novo corte de cabelo, Ahmed voltou para se juntar a nós.
Ahmed era um aluno meu da Universidade Americana do Cairo que havia convidado eu e Kristina (meu noivo na época) para ir à casa de sua família em Zagazig, para um encontro e cumprimento - uma chance de experimentar a hospitalidade árabe. Fiquei emocionado com um convite tão acolhedor e aceito sem hesitar.
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Enquanto o Nilo passava a 140 km / he passávamos por uma combinação de carroça e burro, Ahmed nos contou sobre outro convidado especial para a noite na casa de seus pais, um renomado autor e conselheiro espiritual, Sheikh Mohammed.
O xeique - que era fluente em inglês e versado nas religiões monoteístas - abordaria todas as perguntas que eu tinha sobre o Islã que Ahmed não tinha sido capaz de responder a si mesmo. Olhei para Kristina no banco de trás. Se era o caminho ou as notícias do que estávamos fazendo, ela parecia desconfortável.
Pela graça de Deus (ou foi Allah?), Chegamos exaustos, mas seguros, em Zagazig. Após breves apresentações familiares, Ahmed pediu licença para cortar o cabelo, dizendo que voltaria logo. Não o veríamos novamente por três horas.
Sua mãe - uma mulher robusta e redonda, com véu e vestido - sorriu para nós. Eu interpretei o olhar dela para dizer: “Meus pobres irmãos pagãos.” Com Ahmed (que era nosso tradutor e a única pessoa que conhecíamos lá) se foi, Kristina e eu nos sentimos vulneráveis.
Seu pai, uma leve sombra de um homem na imensa presença da matriarca, se arrastou, indicando que deveríamos nos sentar nos divãs extravagantes e extravagantes que pareciam mais ter sido comprados em uma venda no estaleiro Liberace do que em uma mobília loja.
Conforme solicitado, sentamos, sorrindo desajeitadamente um para o outro. Eu tentei o meu melhor para não olhar para a marca no meio da testa dele. Enquanto a mãe corria para a cozinha, uma criada seguiu atrás dela para ajudar a preparar o banquete preparado em nossa - e no Sheik -.
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Os minutos passaram em um doloroso silêncio. Se ao menos tivéssemos prestado mais atenção na aula de árabe.
Horas depois do jantar, a campainha tocou. "É o xeique!", Gritamos. Mamãe e papai trocaram um olhar surpreso antes de recebê-lo. Aproveitando a distração, Kristina e eu nos desculpamos da mesa do banquete. Ficamos aliviados.
Ele se sentou à mesa da sala de jantar e nos reconheceu com um sorriso amigável. Enfiando um pedaço de fígado frito na boca, ele o mastigou abertamente. Kristina estremeceu. Então, com a boca cheia de pombos, o xeique nos envolveu em conversa fiada. Ele está nos avaliando, pensei. Nós respondemos suas perguntas educadamente, tentando não olhar.
Então, repassando a sequência de eventos que me levaram até aqui a esse tempo e lugar, ocorreu-me.
Depois de dizer a um colega egípcio da universidade que meu aluno, Ahmed, havia me convidado para conhecer sua família em Zagazig, depois que eu fiz perguntas sobre o Islã, um olhar de conhecimento surgiu em seu rosto. Devo ter parecido confuso porque meu colega riu e sem explicar o porquê, me deu uma lista de instruções: faça anotações, mantenha a mente aberta, coma tudo o que eles colocam na sua frente e aproveite.
