James Holman nasceu para viajar. Era tudo o que ele queria fazer desde tenra idade - seu pai era dono de uma loja de boticários na cidade britânica de Exeter, e a loja estava cheia dos cheiros de especiarias e plantas do resto do mundo. Quando ele não estava na loja, Holman caminhava até o porto. Exeter fica na ponta do estuário de Exe que leva ao mar, o que fez da cidade o segundo maior porto interior do país, atrás de Londres. Lá, Holman podia ouvir histórias de terras estrangeiras e do alto mar.
Mas na época - final dos anos 1700 e início dos anos 1800 - a única maneira de o filho de um farmacêutico ver o mundo era se juntar à Marinha Britânica. Então, aos 12 anos, foi o que ele fez, como voluntário nos navios que fizeram da Grã-Bretanha uma das maiores superpotências do mundo. Quando tinha 21 anos, ele já havia subido ao posto de tenente. Seu navio, o HMS Guerriere, recebeu a tarefa de caçar piratas e patrulhar as costas das Américas. E foi lá, aos 24 anos, na costa dos novos Estados Unidos, que Holman foi subitamente atingido por uma doença que acabaria por ter sua visão.
Apenas alguns anos em sua carreira, Holman não conseguia mais ver o mundo que sempre desejara ver. Desde que ele perdeu a visão no cumprimento do dever, o governo britânico ofereceu a ele quarto e pensão no Castelo de Windsor, mas a vida ali era muito tranquila para ele. Assim, com o passar dos anos, ele se candidatou a uma licença - primeiro para cursar uma universidade em Edimburgo e depois fazer uma turnê pela Europa.
Ao retornar, ele escreveu um livro e percebeu que ser cego não precisava impedi-lo de passar o resto da vida viajando.
Uma sensação do mundo
A história completa de Holman é apresentada no excelente livro de Jason Roberts, A Sense of the World. No final da vida de Holman, ele era uma das pessoas mais viajadas de todos os tempos, e em uma época em que viagens recreativas simplesmente não eram uma coisa: a maioria das pessoas que estava explorando o mundo o fazia em busca de tesouros. ou poder ou dinheiro, ou a pedido de um governo nacional. Holman viajou principalmente por prazer e para escrever relatos de suas viagens. Ele ficou conhecido como o "Viajante Cego", e seus escritos seriam citados por Charles Darwin em seu famoso livro A Viagem do Beagle.
Talvez a história mais incrível da vida de Holman, no entanto, estivesse no seu país natal, no rio Tamisa. Enquanto ele dormia, um navio de carvão colidiu com o navio que ele estava a bordo, e a corrente de ancoragem de seu navio se rompeu. Isso fez com que a embarcação se afastasse das amarras e chegasse ao meio do rio, onde poderia ser atingida novamente.
Holman, ainda ex-marinheiro, subiu ao convés de pijama para ajudar a tripulação a consertar o navio, mas quando chegou ao leme, descobriu que não havia ninguém lá. O capitão estava tentando manter o navio à tona e começou a gritar ordens de volta ao leme. Na direção do capitão, Holman guiou o navio ao porto. Somente quando estavam atracados em segurança é que o capitão percebeu que haviam sido levados à segurança por um homem cego.
Ecolocalização humana
A maneira como Holman foi capaz de se orientar no mundo ao seu redor foi através da ecolocalização. Se isso soa familiar, é provavelmente porque você já ouviu falar de morcegos ou golfinhos - basicamente é o ato de fazer barulho, ouvir os ecos e depois julgar a que distância determinados objetos se baseiam na rapidez com que o eco retorna. É uma coisa bastante difícil de fazer e, embora existam pessoas cegas que andam por aí usando a ecolocalização (principalmente fazendo barulhos de clique com a boca), essa não é a norma e leva muito tempo para aprender.
Holman era um praticante muito antigo de ecolocalização humana - Roberts conta uma história de Holman entrando em um restaurante lotado para conhecer dois amigos. Um dos amigos sussurrou para o outro ficar quieto quando Holman entrou na sala, para que eles pudessem ver se ele poderia encontrá-los. Ele imediatamente foi até a mesa - esquivando-se de outras mesas e pessoas no restaurante lotado e sentou-se. Ele ouviu os sussurros deles, contou a eles, assim que entrou na sala e conseguiu separá-los do resto do barulho e barulho do restaurante. Era como se ele pudesse vê-los.
Viajando pelo mundo cego
Holman viveu até os 70 anos e continuou viajando a maior parte do tempo. Sua primeira tentativa de circunavegação terminou rapidamente - ele só atravessou a Europa e a Rússia antes de ser deportado da Sibéria depois que o czar suspeitou que ele era um espião. Quando ele voltou, descobriu que seus diários de viagem de suas viagens anteriores haviam vendido bem, o que lhe dava um pouco de renda extra por viajar mais.
Ele decolou novamente - desta vez para a África Ocidental, em uma viagem mortal onde todos, exceto 12 da 135 tripulantes, morreram de malária. Holman, que havia sido treinado como médico após receber alta do exército, ajudou a cuidar dos homens doentes. De lá, ele navegou para o Brasil, depois para a África do Sul e depois pelo Oceano Índico. No Ceilão (atual Sri Lanka), ele participou de uma caça aos elefantes. Ele levou cinco anos para completar sua circunavegação. E essa não foi sua última viagem.
No final de sua vida, calcula Roberts, Holman calculou 250.000 milhas percorridas. Isso está além da distância da Terra à Lua. Holman foi esquecido em seus últimos anos - havia muitos outros grandes viajantes por aí, de Charles Darwin a Nellie Bly e Charles Lindbergh. O viajante cego estava perdido na história. Mas podemos lembrar dele agora como o homem que foi informado pelo mundo que sua deficiência significava que ele teria que ficar em casa e que gentilmente, espetacularmente, ignorou os conselhos do mundo.
