Esportes extremos
Todas as fotos são cortesia da Flying Aces Ltd.
A Aero-GP acha que falta algo no esporte a motor hoje: aviões.
DEZ ANOS ATRÁS, Jeff Zaltman era gerente de fusões e aquisições da Ford-UK em Londres. Ele também era um piloto amador, cujo acesso aos círculos de aviação da Europa mostrara a ele pouca atenção que os aviadores recebiam no automobilismo convencional.
“Pensei: 'É uma pena que ninguém na rua saiba sobre esses atletas que estão competindo. Por que é que? E há algo que eu possa fazer sobre isso? '”, Zaltman me disse em seu escritório em Londres. “[Eu queria] comunicar as habilidades e talentos que os pilotos têm nas corridas aéreas e em todos os esportes aéreos. Esses caras são todos atletas e dedicados e habilidosos.”
Em 2004, Zaltman deixou a Ford para se dedicar em tempo integral à sua empresa Flying Aces Ltd., que organiza o Aero-GP, uma competição internacional para mostrar e premiar os pilotos de elite do mundo. Ele projetou o Aero-GP com dois objetivos principais: capturar a imaginação das pessoas e apresentar o grande público ao lado competitivo da aviação.
Realizada em toda a Europa e, mais recentemente, em Abu Dhabi, as competições anuais da Aero-GP são divididas em três segmentos. O vencedor geral da série recebe o título de Campeão do Mundo Flying Ace.
No segmento Air Racing, os pilotos competem entre si enquanto voam a mais de 300 mph, a 50 pés do chão, em uma pista de corrida de 2.000 metros. A parte Air Combat é semelhante a um jogo de guerra, em que os pilotos usam armas virtuais para batalhar em uma simulação de briga de cães. O desafio Barnstorming é uma mistura de boates e competições, em que os competidores realizam acrobacias, atentados a bomba e pistas de obstáculos, ou “vôo de precisão”.
Felizmente para Zaltman, é fácil entender como as habilidades que lembram o heroísmo do temerário - pense Top Gun ou Iron Eagle - podem agradar à multidão. Muitos pilotos Aero-GP têm treinamento militar formal; para outros, como Mark Jefferies, um piloto de precisão britânico de primeira linha que administra seu próprio negócio de importação, o esporte aéreo é um hobby sério.
Enquanto Zaltman assistiu ao surf e à NASCAR se tornar indústrias de bilhões de dólares, ele continuou trabalhando para posicionar os esportes aéreos em uma explosão semelhante. Ele compara o grupo de patrocinadores que ele está cortejando com um diagrama de Venn, na esperança de selecionar as marcas dos X-Games e as da Fórmula 1 em seu setor, no cruzamento do esporte radical e do automobilismo tradicional.
Obstáculos ao apelo em massa
Embora existam opções crescentes de mídia e patrocínio para o Aero-GP, a série encontrou alguns obstáculos. Enquanto os visitantes de suas corridas aéreas e similares percorrem cerca de 100.000 por evento - mais do que qualquer outro tipo de esporte para espectadores na América do Norte ou Europa, além do futebol e do futbol, respectivamente - a transmissão das corridas tem sido difícil.
A tecnologia convencional de filmes simplesmente não pode transmitir a sensação de máquinas aladas girando no alto ou o rigor com o qual os pilotos combatem, especialmente quando há três aeronaves compartilhando o céu. As câmeras de grande angular removem os espectadores da ação e retiram o fator humano. Além disso, metade da ação é encerrada no cockpit.
Isso não parece ser um problema com esportes como a Fórmula 1, o melhor analógico terrestre da Aero-GP, mas os esportes a motor baseados no ar, no nível que Zaltman procura, tornam as coisas um pouco mais difíceis. Ele não quer apenas mostrar talento ou bens de consumo, como seu concorrente Red Bull em sua série de corridas aéreas de US $ 12 milhões, e ele procura apenas os pilotos de elite - tanto que os participantes não são apenas julgados por corridas de qualificação ou seus currículos, mas também devem ser aprovados por outros concorrentes.
A auto-seleção garante que a fraternidade de pilotos que Zaltman montou tenha força para suportar até 10 vezes a força da gravidade, o que pode fazer com que suas cabeças pesem até 40 libras durante as manobras mais rigorosas e habilidades para manobrar sob essa pressão.
A quebra de convenções e a falta de cobertura da mídia dificultam a obtenção de dinheiro para o Aero-GP. Isso evita a massa crítica de audiência necessária para promover ainda mais a mídia, exigindo que os atletas mantenham seus empregos diários.
A reputação cara e cara dos esportes aéreos
Existem mais manchas de turbulência no Aero-GP. O custo total de se tornar um piloto nos níveis de Mark Jefferies ou de seu colega britânico Andy Bickmore é um. Agora, os dois homens são patrocinados - Bickmore pela Q Associates Ltd. (uma empresa de sistemas de computador) e Jefferies by Abarth (uma fabricante italiana de carros de corrida) - e já voaram para a Aero-GP no passado.
Nenhum dos pilotos é treinado em forças armadas, e ambos voaram através de amigos ou familiares quando jovens. Ambos admitem que, entre lições, equipamentos, armazenamento e combustível, tornar-se seguro, competidores de elite quando não estão no governo ou na moeda dos patrocinadores são caros, criando uma cultura exclusiva não muito diferente da do iatismo.
Depois, há o perigo. No início do Campeonato Mundial de Corrida Aérea de 2010 da Red Bull, o piloto novato brasileiro Adilson Kindlemann colidiu com Perth, o rio Swan, na Austrália, de onde saiu ileso. No final do ano, o piloto australiano Matt Hall sofreu um acidente de quase morte em Windsor, Ontário, e o piloto espanhol Alex McClean morreu em um show aéreo não relacionado.
Embora ele nunca tenha tido uma experiência ameaçadora à vida na competição, Jefferies sustenta que os riscos percebidos e as despesas associadas criaram uma barreira para patrocínios maiores para os eventos. Jefferies acredita que a ênfase da Red Bull em uma equipe global de jovens pilotos "com boas habilidades, mas sem altos níveis de experiência" manchou seus eventos aos olhos da comunidade da aviação e deu uma percepção aos patrocinadores externos de que as corridas aéreas eram passivos desnecessários.
É claro que esse conflito, segundo Jefferies, coloca o Aero-GP em uma posição forte para preencher o vazio deixado pela Red Bull. “Jeff tem o núcleo de pilotos experientes, tornando seu evento menos arriscado, disse ele.” No entanto, nem mesmo o Aero-GP é imune: durante a corrida de 2006 em Malta, um Extra-300 e um Yak-55 colidiram durante um evento, deixando um piloto morto e o outro com ferimentos leves.
Segunda vinda do Aero-GP
Nada disso significa que o Aero-GP permanecerá à margem do esporte ou que os esportes aéreos nunca terão seu Shaun White. Segundo Zaltman, a empresa Flying Aces está a caminho de solucionar os obstáculos. Os avanços na tecnologia digital reduziram amplamente o primeiro, e o último não afetou o número de locais possíveis para a corrida. A licitação para o próximo evento do Aero-GP acabou de fechar; a empresa está em uma espécie de encruzilhada.
Diferentemente dos eventos anuais anteriores, Zaltman espera expandir o Aero-GP em uma série de competições que culminam em um Grand Prix, que ele acredita que irá desenvolver o público e aumentar as receitas. Ao ajudar a desenvolver esportes aéreos, Zaltman espera que suas decisões ajudem a energizar o esporte profissional como um todo.
