Mergulho
Esta história foi produzida por nossos amigos no triângulo coral. Visite o site para obter mais informações sobre a preservação dessa preciosa ecorregião e a busca de experiências sustentáveis de viagem dentro de suas fronteiras.
EM CENDERAWASIH BAY, na remota costa norte de Papua Ocidental, na Indonésia, um garotinho em uma plataforma de pesca bagan está olhando para a água, com medo, mas fascinado. Ele observa enquanto eu aspiro um pouco de ar e mergulho com minha câmera para onde um grupo de tubarões-baleia de movimento lento, alguns até 11 metros, se juntou. Em nenhum outro lugar do mundo você pode testemunhar o comportamento dos tubarões-baleia assim.
O nome do garoto é Fajar, e ele está de férias de verão. Quarenta e oito horas atrás, ele estava se despedindo de seus colegas de classe em sua escola na ilha de Sulawesi. Ele passará duas semanas de férias aqui com o pai, um pescador que vive e trabalha nessa pequena estrutura de madeira por meses seguidos, pescando nas volumosas redes embaixo. Os pescadores de Bagan usam luzes para atrair plâncton, que por sua vez atrai peixes, lulas e outros predadores. Nas primeiras horas da manhã, eles pegam as redes, que geralmente são preenchidas com milhares de peixes.
É o peixe que atrai os tubarões-baleia, é claro. Principalmente alimentadores de filtro, eles ficam felizes em sugar alguns dos peixes menores pela rede, engolindo-os inteiros. Na verdade, os tubarões-baleia têm dentes minúsculos - cerca de 3.000 em cada mandíbula -, mas é um retrocesso evolutivo que pode desaparecer completamente dentro de alguns séculos. A menos que os próprios tubarões desapareçam primeiro. Existe um perigo real de que eles possam ser caçados até a extinção por suas espécies predadoras mais mortais, o Homo sapiens. Os tubarões-baleia já são classificados como vulneráveis pela CITES, mas ainda são mortos para que suas barbatanas possam ser transformadas em sopa, sua pele em couro e seus óleos em cosméticos e remédios.
Mas os pescadores daqui, a maioria dos quais de Sulawesi, não matam os tubarões-baleia, porque acreditam que os peixes enormes lhes dão boa sorte. Eles os chamam de hiu bintang ou "tubarões estrelados" por causa dos pontos e listras pálidos que marcam sua pele. Alguns pescadores com quem falei acreditam que os enormes peixes carregam mapas secretos dos céus em sua pele. Mas hoje em dia os pescadores têm outra razão para não prejudicar os gentis gigantes: o turismo.
Em 2002, o governo indonésio declarou a Baía de Cenderawasih um parque nacional, oferecendo, pelo menos no papel, proteção para a área e sua vida marinha, incluindo os tubarões-baleia. A área fica no coração do triângulo de corais, uma Amazônia subaquática que abriga mais espécies marinhas do que em qualquer outro lugar da Terra. Somente em 2007 o World Wildlife Fund (WWF) descobriu a relação simbiótica que os tubarões-baleia daqui haviam estabelecido com as equipes de pesca de bagan. Ao alimentar regularmente os tubarões, eles os impediram de furtar suas redes - e inadvertidamente se tornaram empreendedores de turismo de mergulho no processo.
2007 foi também o primeiro ano em que naveguei por essas águas remotas, quando mal havia outro barco para ser visto. Desde então, um número crescente de pessoas a bordo inclui a Baía de Cenderawasih em seus itinerários. Os operadores do barco pagam aos pescadores uma taxa de licença para permitir que seus hóspedes mergulhem e mergulhem com os tubarões-baleia que se reúnem ao redor dos bagans.
Os pescadores podem respeitar os tubarões-baleia, mas também os temem e nem sonham em entrar na água com os turistas loucos. Então, quando sugeri a Fajar que ele tentasse fazer snorkel comigo, não foi surpresa quando ele recusou. Mas um pouco de persistência e tranqüilidade o ajudaram a superar seus medos e, no dia seguinte, ele concordou com relutância em me deixar ensiná-lo a mergulhar.
Mal havia tempo suficiente para ele baixar a técnica de respiração antes que o primeiro dos seis tubarões-baleia se aproximasse dele com óbvia curiosidade. Ele entrou em pânico, então eu tive que tirá-lo da água e acalmá-lo. Eu expliquei a biologia dos tubarões-baleia para ele, então ele sabia que não havia perigo - mas nadar pela primeira vez em águas abertas com os maiores peixes do planeta é intenso, para dizer o mínimo.
Gradualmente, seu fascínio superou seu nervosismo, e segurar minha mão lhe deu a segurança de explorar os tubarões de perto - até suas bocas enormes, onde ele podia vê-los inalando enormes ondas de água do mar misturadas com pequenos peixes-isca.
Os pescadores bagan em pé na plataforma ficaram sem palavras e um pouco envergonhados com a ousadia de Fajar. Ele finalmente pulou de volta para a plataforma como um super-herói e descreveu sua experiência para os adultos. Para minha surpresa, ele os convenceu um a um a entrar na água, e eu me vi guiando uma série de pescadores grisalhos, mas nervosos, entre os tubarões. Depois, Fajar não conseguiu parar de sorrir. Ele me disse que os tubarões-baleia eram amigos de seu pai e que eles o manteriam seguro no bagan. "Espere até eu contar aos meus amigos na escola sobre isso", disse ele com olhos brilhantes. "Eles não vão acreditar."
Diana visitou a Baía de Cenderawasih com o Seahorse Live Aboard Cruise, que realiza viagens regulares a Raja Ampat e à Baía de Cenderawasih.
Todas as fotos são dela.
Isso é 'Bubbles', um tubarão-baleia juvenil com cerca de 3m de comprimento. A foto foi tirada no mergulho em aproximadamente 40+ metros de água. Ele pulou lentamente na minha máscara de mergulho e câmera algumas vezes, a fim de ver melhor.
Depois que Fajar se acostumou com a técnica de respiração via snorkel, ele pôde flutuar livremente na superfície perto do meu lado. Os tubarões o examinaram atentamente - foi emocionante ver a interação entre a criança pequena e os jumbos.
Ardhe Paster, um pescador bagan de Bone em South Sulawesi. Ele foi o primeiro a pular na água depois que Fajar o encorajou. Depois de algum medo inicial e óbvio desconforto, ele entrava conosco todos os dias pelo menos uma vez e sempre voltava com um sorriso abençoado no rosto.
Intervalo
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A visão de Snorkeler do mundo acima e abaixo. Os bagans estão flutuando acima de um fundo arenoso, que cai abruptamente de aproximadamente 50m para mais de 100.
Na barriga desse tubarão-baleia, há várias remoras, que converteram sua barbatana dorsal em um dispositivo de sucção, para que possam se fixar à sua "nave-mãe" e fazer um passeio livre e sem esforço. A remora também se alimentava dos peixes-isca dos pescadores.
Os pescadores e suas mascotes. Split shot mostrando a união.
Enquanto os tubarões nadavam em volta dos bagans, filtravam o plâncton da água.
