Demorou muito tempo para a primatologista espanhola Magda Bermejo conquistar a confiança do povo Ndzehi, que havia se esgotado quando observavam gorilas ocidentais na floresta congolesa sendo escalfados, caçados por troféus ou enviados para zoológicos. Mas uma vez que ela ganhou o respeito deles, os Ndzehi lotaram toda a vila e se mudaram com Magda para Lossi, lar da maior população de gorilas do Congo, para ajudá-la em suas pesquisas. Seu conhecimento íntimo da floresta tropical e das habilidades de rastreamento de gorilas provou ser inestimável para o trabalho de Magda.
Atualmente, estima-se que haja 20.000 desses primatas intrigantes no Parque Nacional Odzala, no Congo, onde dois ecolodges - Lango e Ngaga - acabam de abrir para dar aos viajantes a chance de ver esses primatas raros em um deserto intocado e pouco conhecido.
Sophie foi convidada do Go2Africa nesta viagem; todas as palavras e fotos são dela.
Antes do nascer do sol, começa a jornada, liderada por Calvin, um rastreador experiente. No dia anterior, Calvin havia deixado Júpiter e sua família em um ninho a apenas alguns quilômetros do acampamento, mas ele sabe que os gorilas podem se mover até 10 quilômetros em três horas, por isso é fundamental chegar ao último local de nidificação enquanto a trilha ainda está fresca. Para navegar através da densa folhagem, Magda e os rastreadores criaram uma grande rede de caminhos pelas altas marantaceae, ou plantas de araruta, dividindo a floresta tropical em uma colcha de retalhos de verde vívido.
Os gorilas se movem tão facilmente pelas marantáceas que os rastreadores a descrevem como "nadando pelas folhas". Isso significa que Calvino e Karl frequentemente nos levam para fora do caminho para a vegetação rasteira, comunicando-se baixinho em francês. Quanto mais chegamos a Júpiter e seu clã, mais silenciosos devemos estar.
De repente, a trilha parece estar morta. "Eles estão brincando conosco hoje", diz Calvin. Ele vasculha o chão em busca de raízes reviradas, frutas descartadas ou vagens, sementes e caules de araruta quebrados, ouvindo atentamente o farfalhar dos primatas furtivos.
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Enquanto retoma a trilha, Karl nos mostra as frutas surpreendentemente saborosas com as quais os gorilas se alimentam na estação seca.
Quando Calvin percebe que o grupo está próximo, Karl imediatamente lembra a todos que usem nossas máscaras e preparem nossas câmeras ou binóculos. Para evitar outra tragédia como o surto de Ebola em 2002, as máscaras são obrigatórias. Magda explica que os regulamentos exigem que estejamos a pelo menos 6 metros dos gorilas o tempo todo para garantir que permaneçam selvagens e desinibidos.
Inesperadamente, os gorilas machos adultos geralmente são muito tímidos. Há apenas um prateado por família, e Odzala é o único lugar no mundo em que grupos podem ter até 20 ou mais indivíduos. Quando um jovem macho amadurece, ele deixa sua própria família e sai sozinho para começar uma família própria, impressionando mulheres de outras famílias e seduzindo-as a se juntarem a ele. Neptuno, a silverback que Magda e seus rastreadores têm trabalhado em seu programa de habituação, está um pouco nervosa no momento, pois há outro jovem rapaz na área disputando as atenções de 'suas' mulheres ''.
Karl e Calvin sussurram entusiasmados sobre as brincadeiras divertidas dos gorilas na clareira e apontam um recém-nascido. Os olhos de Calvin brilham de excitação quando ele imita o bebê e ri baixinho para si mesmo, pegando emprestado os binóculos de Karl para olhar mais de perto. Sua parte favorita de seu trabalho é não apenas compartilhar sua excitação com os hóspedes, mas também sentir que ele está conhecendo cada gorila pessoalmente, seus comportamentos, reações e movimentos individuais. A pesquisa da Magda está ajudando a fechar a enorme lacuna em nosso conhecimento sobre o comportamento e os hábitos dos gorilas.
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Quando Calvin vê os gorilas, a visualização é limitada a uma hora e o tempo passa. É difícil sair do grupo, com personalidades e personagens tão vívidos; leva apenas uma hora para sentir que você os conheceu. Sem a pressão para encontrar os gorilas, a caminhada de volta ao acampamento é muito mais lenta que a caminhada matinal, com tempo para refletir sobre a experiência e parar e observar todos os sinais e trilhas que Calvin viu no caminho.
Uma estadia no acampamento Ngaga geralmente envolve duas caminhadas e, na experiência de Karl nos últimos três anos em Odzala, são necessárias duas tentativas para obter uma boa visão. A segunda manhã de trekking nos leva para longe do acampamento em busca de gorilas. Somos liderados por Zepherin, silencioso, mas seguro, enquanto ele abre novos caminhos com seu facão e tesouras de podar através de espessas marantáceas, sobre árvores caídas, rios e até mesmo através de um ninho de formigas de fogo que picam todos, menos ele. Mas o trabalho vale a pena, pois ele nos leva a uma clareira manchada, onde passamos uma hora observando os gorilas brincando e brigando nas árvores, cavando raízes e amamentando seus bebês.
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Após uma longa caminhada, bem fora do caminho batido, e um emocionante encontro com Neptuno e sua família, Zepherin assiste silenciosamente da linha lateral enquanto discutimos animadamente nossa experiência inspiradora. Ele foi o primeiro rastreador a trabalhar com Magda em sua chegada a Odzala e acompanha os gorilas há 15 anos, construindo um conhecimento prodigioso naquele tempo.
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Os rastreadores combinam conhecimento local e habilidades raras com tecnologia moderna para garantir que eles acompanhem os primatas. O respeitoso equilíbrio entre tradição e tecnologia é raro. Zepherin registra a localização dos gorilas em seu GPS para que ele possa retornar ao mesmo local à tarde e segui-los até que façam seus ninhos noturnos. Ele retornará ao ninho na manhã seguinte e os rastreará a partir dali para garantir que ele possa ser facilmente encontrado para fins de pesquisa e para quando o próximo grupo de convidados chegar.
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Saindo da floresta e dirigindo para o sul, a paisagem muda lentamente - as árvores são menos densas, intercaladas com pastagens e um sistema de rios e depósitos minerais pantanosos conhecidos como bais. É aqui na água que o tracker Rock é mais feliz. Rock juntou-se à Lango como operador de barco; ele lida com um barco com facilidade, percorre lentamente o rio, vasculha as margens em busca de pequenos crocodilos, lagartos-monitor, pássaros e mamíferos maiores, como elefantes ou búfalos. Mas seus olhos aguçados realmente se iluminam quando surge a oportunidade de abrir o acelerador e navegar pela água em alta velocidade!
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Enquanto o barco desce rio abaixo, Rock avista um tímido elefante africano desaparecendo nos juncos. Sem perder tempo, ele guarda o mastro e liga o motor, girando o barco e navegando rápida mas cuidadosamente por uma rede de canais estreitos - bem a tempo de ver o mesmo elefante emergir dos juncos e atravessar lentamente o canal.
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Logo fica claro que Rock não é apenas um capitão talentoso, mas também um rastreador habilidoso. Ele lidera o caminho através da floresta, savana e água até a cintura, apontando as manchas suaves nos troncos das árvores onde os elefantes tiveram um bom arranhão, a colméia nas copas das árvores e macacos de nariz muito antes de qualquer outra pessoa.
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Para tentar aproximar os macacos, ele pega uma folha grande e a usa para imitar o chamado de uma águia coroada - seu predador natural - e estranhamente a maneira mais segura de atraí-los.
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Na esperança de atrair um duiker, um pequeno e tímido cervo da floresta, Rock deixa escapar uma imitação penetrante de um duiker em perigo. Embora não resulte em um avistamento, resulta em muitas risadas, pois todos tentamos bloquear o nariz e gritar como duikers.
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Rock espera aprender inglês e se tornar um guia, um dia, mas, apesar da barreira da língua existente, seu amor pelo mundo natural e sua empolgação em compartilhar isso conosco são tão evidentes e contagiantes. Onde quer que Rock vá, sua fiel câmera Nikon vermelha também vai, e ele insiste em tirar fotos com todos os grupos de convidados que ele tem. Ele diz estar empolgado com a evolução e o desenvolvimento de Odzala e sobre fazer sua parte, compartilhando o que sabe com os convidados do Lango.
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