Sandhill Cranes decolando do rio. Foto de Roger Schliefert.
Está 10 graus abaixo de zero, um leve pó de neve cobre o chão e são 6 da manhã. O manto de neblina, tão espesso que eu não conseguia ver mais de um metro e meio em nenhuma direção na estrada pelas estradas rurais de Nebraska, está lentamente se levantando e posso ver as estrelas.
Estou no santuário de ROWE, caminhando em direção ao Iain Nicolson Audobon Center, e espero o silêncio abafado do amanhecer no campo, mas há a conversa de milhares de vozes. Os guindastes estão inquietos.
“A água está alta e havia mais pássaros chegando durante a noite. É por isso que eles estão tão barulhentos esta manhã”, diz Sil Pembleton. Sil é voluntária de longa data em Rowe, e ela é uma das líderes que me leva, com cerca de uma dúzia de outras, por uma trilha iluminada apenas por uma pequena luz vermelha ocasional para os cegos ao longo do rio Platte.
Chegamos aqui, no frio e no início da manhã, com fita isolante preta sobre os flashes de nossas câmeras e binóculos na mão, para ver os guindastes de areia, um dos pássaros mais antigos do mundo e uma espécie que torna um dos mais impressionantes do mundo migrações.
Todos os anos, entre meados de fevereiro e início de abril, milhares e milhares de guindastes de areia, cerca de 80% da população total do mundo, chegam a esse pequeno trecho do rio Platte, no sul do centro de Nebraska. Chegando a esta área de preparação do Novo México, norte do México e Texas, os guindastes ficam aqui por cerca de um mês para engordar antes de irem para seus locais de nidificação no Alasca, norte do Canadá e alguns tão distantes quanto a Sibéria.
Durante esse mês, eles passam o dia todo comendo resíduos de milho de campos, crustáceos, minhocas e caracóis, colocando mais 2 a 3 quilos em suas estruturas de 3 a 4 pés. À noite, eles pousam ao longo do rio em bancos de areia e na própria água, até profundidades de 18 a 20 cm aproximadamente. A água atua como um alarme, avisando-os se houver predadores a caminho.
Historicamente, o Platte “tinha uma milha de largura e uma polegada de profundidade”, o que o torna o local perfeito para os guindastes descansarem e comerem durante sua migração anual. Mas um rio largo e raso não é ideal para agricultura e desenvolvimento. Mais de 150 quilômetros de canal foram perdidos e apenas cerca de 4, 5 quilômetros do rio estão dentro dos limites de proteção do santuário.
Rowe se dedica a conservar o ecossistema do rio Platte e a educar as pessoas sobre a área. Seu trabalho envolve, entre outras coisas, a remoção de espécies não-nativas da vida vegetal, a restauração de terras agrícolas para pradarias e áreas úmidas nativas. E a área não é apenas o lar de guindastes de sandhill, embora essa seja a população mais espetacular apoiada por lá, as espécies ameaçadas, incluindo o guindaste grossa e a tarambola de tubulação, dependem do habitat do vale do rio Platte.
Fundada em 1974, a terra para o santuário foi comprada dos agricultores locais do Tripplet. Ron Klataske, atualmente diretor executivo da Audobon do Kansas, passou várias vezes pela fazenda conversando com o fazendeiro e sua esposa, tentando convencê-los a vender a terra.
Segundo Sil, a sra. Tripplet acabou dizendo ao marido que ele ainda seria capaz de caminhar pelas margens e apreciar a vista, mas ela estava cansada de perseguir as vacas para fora do rio. Se a terra fosse vendida, os compradores colocariam uma boa cerca. Os Tripplet eram respeitados na comunidade e, quando venderam parte de suas terras, outros agricultores foram mais receptivos e abertos à idéia de vender, e o centro cresceu de 728 acres para quase 1.900 acres.
Alimentando e dançando no campo de milho. Foto por autor.
Cerca de 15.000 pessoas irão para a área (trocadilhos) para ver a migração, e são necessários voluntários durante toda a temporada de gruas.
Este ano, cerca de 27 a 30 voluntários de todo o país, juntamente com 45 a 46 habitantes, ajudarão a administrar o santuário, fazendo de tudo, desde administrar a caixa registradora na loja de presentes até liderar os passeios duas vezes por dia até as cortinas.
Se um voluntário trabalha por duas semanas no Santuário, sua acomodação é coberta e muitos dos voluntários ficam lá por semanas seguidas. A camaradagem e a paixão pelos guindastes são óbvias nos voluntários, muitos deles aposentados e a maioria deles parece ser mulher. Eu perguntei a Sil sobre isso. “Há mais e mais homens se voluntariando, mas acho que as mulheres são educadoras. Os homens são mais conquistadores.”Isso me fez pensar nas atribuições de gênero, pelo menos na cultura ocidental, da Mãe Natureza / Terra e Tempo do Pai.
No centro de visitantes, um recurso é o Crane Cam. Configurada originalmente pela National Geographic, a câmera transmite imagens ao vivo do rio, e os visitantes podem aplicar zoom ou panoramizar a câmera com um joystick para obter as melhores vistas. Existem áreas de observação da vida selvagem, uma loja de presentes e exposições educacionais. Uma das exposições mostra o rio Platte há pouco mais de 100 anos, quando o rio não estava represado e as inundações sazonais limpariam os bancos de areia a cada ano, deixando-os limpos para a próxima temporada de guindastes.
Mas com o uso generalizado de irrigação e barragens, as inundações da primavera não acontecem mais. E choupos e outras vegetação que crescem ao longo das margens ou no rio reduzem o habitat do guindaste. Então, o que a natureza faria, Rowe agora ajuda a organizar. A cada verão, os empreiteiros entram com máquinas pesadas para limpar o leito do rio no Santuário, garantindo que no próximo ano os guindastes tenham um lugar para se alojar.
A água é um recurso precioso nas Grandes Planícies. Quase todo mundo com quem falei sobre o rio, incluindo Roger Jasnoch, meu anfitrião do Kearney Visitors Bureau e Bill Taddicken, diretor do santuário, mencionaram a citação de Mark Twain: “Whisky é para beber; a água é para brigar”. Sempre há uma pressão sobre a água com a competição entre irrigação agrícola, indústria e municípios.
Nebraska luta contra os estados vizinhos por direitos à água há anos, com uma grande vitória em 2006 com a assinatura do Acordo do Programa de Implementação de Recuperação do Rio Platte. A solicitação de orçamento do presidente de 2012 para o programa é de US $ 11, 0 milhões; Ken Salazar, secretário do Interior dos Estados Unidos, estava em turnê pela região do rio Platte em março. O programa combina as forças do governo federal, Nebraska, Wyoming, Colorado, vários grupos ambientais e consumidores de água para trabalharem juntos para proteger e melhorar o rio e as zonas úmidas.
No cego. Foto por autor.
Parado no cego, um grande edifício de madeira com cerca de duas dúzias de janelas em alturas alternadas, posso ver um grupo de pelo menos cem guindastes em pé a apenas 50 pés de profundidade no rio. As silhuetas de seus corpos são refletidas na água à luz do amanhecer.
O sol começa a nascer, e o que parecia formas negras indistintas tornam-se definidos corpos cinzentos e castanhos com o distinto remendo vermelho. Eu posso ver mais e mais grupos ao longo do rio. Cada um tinha centenas, possivelmente milhares, de guindastes.
O espetáculo é para ser ouvido tanto quanto visto. Os guindastes parecem estar quase constantemente se comunicando com um som distinto de corneta e trinado, que é ao mesmo tempo agudo e gutural. Centenas de milhares de pássaros estão chamando um ao outro com vocalizações fortes o suficiente para serem ouvidas a uma milha de distância.
Ficamos ali, sem conversar, por duas horas no escuro. Está vendo a natureza; os guindastes estão cuidando de seus negócios, estamos lá apenas para assistir e apreciar. Quando uma águia voa baixo sobre o rio, os guindastes decolam, aparentemente como um. Em voo, as penas na parte inferior dos guindastes brilham douradas ao sol. E no rio, muitos deles dançam. Eles podem estar nervosos e ansiosos, precisando liberar um pouco de energia. Também é importante para a ligação de pares; os guindastes acasalam por toda a vida. Ou às vezes é apenas pela alegria de estar lá.
Estou de volta a casa agora e é noite, mas tenho o Crane Cam tocando em segundo plano e consigo ouvi-los conversando. Agora mesmo, pela mudança no tom de suas ligações, percebo que algo assustou um grupo e eles decolaram. E fecho os olhos e posso vê-los dançando.
Se envolver
Durante a temporada de gruas, você pode fazer um passeio às cegas do nascer ou do pôr do sol por US $ 25 ou providenciar a pernoite em uma foto-cega construída nas margens do rio por US $ 100 +. O santuário e o centro de visitantes estão abertos o ano todo com programas educacionais e trilhas para caminhada.
Se você não conseguir chegar a Rowe nesta primavera, poderá assistir ao Crane Cam. A melhor hora para assistir é entre 7:30 e 8:30 CST e 7:00 e 21:00 CST.
Clique aqui para doar ao Rowe Sanctuary.
Assista (e ouça!) Os guindastes no rio Platte na manhã abaixo.
