Viagem
Mudar o mundo é difícil. É fácil zombar do voluntariado alegremente ignorante nos climas tropicais, ou refletir sobre as falhas de 50 Cent como humanitária, mas a verdade é que realmente ajudar os outros sem ser um salvador neocolonial, criar dependência ou abusar do relacionamento é difícil. O que não quer dizer que o que alguns idiotas estão fazendo seja bom, mas significa que quando as pessoas estão se esforçando para se casar com pensamentos inteligentes e reflexivos com realmente fazendo as coisas, vale a pena prestar atenção.
A Alice & Whittles, uma startup focada na produção ética de sapatos de alpargata, oferece uma abordagem interessante ao uso do empreendedorismo como uma maneira de incluir de maneira justa as comunidades subdesenvolvidas na criação de seus produtos. A abordagem da empresa é nova em comparação com muitos esquemas de 'empreendedorismo social', que geralmente são uma tentativa pouco disfarçada de ganhar dinheiro com a produção de baixo custo por fabricantes desfavorecidos. Ao trabalhar para criar uma cadeia de produção ética e justa (em termos de compartilhamento de lucros na cadeia, por exemplo), e depois tornar essa cadeia transparente para os clientes, a empresa está tentando oferecer aos que compram seus sapatos a chance de realmente interrogar seus clientes. modelo. E, concentrando-se em toda a cadeia, até o próprio algodão que forma o tecido em seus sapatos, a empresa está indo muito além da maioria.
Entrei em contato com a co-fundadora da Alice & Whittles Sofi Khwaja para descobrir mais sobre os desafios de transformar idéias de fazer o bem em uma empresa da vida real, com a ética como núcleo.
RS: Você pode seguir o processo de decisão de lançar Alice & Whittles? Sobre o que é a empresa?
SK: A decisão de lançar Alice & Whittles levou algum tempo. Certamente trabalhar dentro de um contexto de refugiados ajudou a moldar nossas idéias. Ele nos expôs em primeira mão aos efeitos posteriores da exploração, corrupção e distribuição desigual de poder e recursos. Ver as mesmas coisas acontecerem repetidas vezes em diferentes regiões do mundo realmente faz você questionar o status quo. Também faz você perceber quanta criatividade e engenhosidade as pessoas possuem - mesmo nas condições mais adversas e com poucos recursos e oportunidades.
Combinando esses princípios - dando às pessoas a oportunidade de avançar e de serem tratados com justiça por seus esforços, independentemente de onde estejam no mundo -, poderíamos fazer avanços sustentáveis na redução da pobreza. Os negócios foram o caminho que escolhemos usar por causa de seu alcance global e enorme potencial para aproveitar o poder do consumidor coletivo.
Tornou-se evidente que os consumidores podem coletivamente ser uma força poderosa na mudança. No entanto, seu artigo “As 7 piores idéias de ajuda internacional” destaca muito que, apesar das boas intenções, a má implementação e o pensamento de curto prazo podem de fato funcionar contra o objetivo principal.
Alice & Whittles é encontrar uma alternativa para a caridade através da criação de ótimos produtos que beneficiem de maneira sustentável todos os que têm a mão na criação deles. Estamos combinando princípios humanitários dentro de um forte modelo econômico para criar uma ferramenta poderosa no combate à pobreza. Passamos meses pesquisando diferentes produtos e procurando os parceiros certos. Queríamos desenvolver um produto que fosse simples, mas que empregasse a habilidade local encontrada em comunidades que frequentemente estão à margem econômica / social.
Atualmente, fazemos parceria com a Khamir, uma ONG rural de Kutch, na Índia, que supervisiona a produção de nossas telas. Os pequenos agricultores orgânicos fazem parceria com tecelões rurais da mesma região para criar o que chamamos de 'tecido social' - a tela para nossas alpargatas. Nossa tela é feita com algodão orgânico nativo produzido por pequenos agricultores na Índia rural. O uso desse algodão reduz drasticamente o risco do agricultor e, por sua vez, o suicídio do agricultor (um problema significativo na Índia). O algodão orgânico consome 95% menos produtos químicos e energia, apóia a biodiversidade no meio ambiente e preserva o solo. Além disso, com a capacidade de consorciar o algodão indígena, as fazendas podem ajudar a alimentar a comunidade ao mesmo tempo que o cultivam.
Apoiamos o desenvolvimento sustentável entre as comunidades de tecelagem, formando parcerias com cooperativas de tecelagem e comprando telas a preços justos (três vezes a taxa de mercado), fornecendo seguro de saúde, treinamento, infra-estrutura de baixo custo e adiantamentos sem juros através do local ONG. Esse método estimula a economia local, fornecendo o apoio necessário para o crescimento sustentável a longo prazo, a autodeterminação e a auto-suficiência nas comunidades em que estamos situados.
Qual foi o processo de pensamento que levou ao projeto e como você chegou ao ponto de ter convicções fortes o suficiente para dar um salto e segui-lo?
Eu realmente não me lembro de um dia em particular quando tomamos a decisão. Foi mais uma realização lenta. Tivemos a ideia e as convicções, e essas foram cultivadas ao longo do tempo e da experiência. O maior desafio foi superar as pressões sociais que mantêm as pessoas no mesmo molde, fazendo as mesmas coisas, de acordo com o que a sociedade dita ser aceitável. Um advogado, humanitário, agora fazendo sapatos? Na superfície, parece um pouco louco. Lembro-me da resposta de uma tia quando ela ouviu nossos planos: “Você estudou direito, estudou direito há 8 anos e agora vai ser sapateiro!” Embora às vezes difícil de digerir, eu diria que essas observações negativas nos deu ainda mais impulso para avançar com a ideia.
Qual foi a pior coisa que poderia acontecer? Sair de uma zona de conforto, conhecer pessoas, viajar e aprender coisas que você nunca teria aprendido nunca é uma má idéia.
Para mim, acho que passei muitos anos contemplando, discutindo e discutindo a ideologia por trás de soluções sustentáveis para a pobreza. Dar ajuda ou não dar ajuda? A estrutura econômica atual pode funcionar para beneficiar os pobres? Mas chega um momento em que todo esse filosofar deixa de ser produtivo e você apenas precisa tentar. Era realmente o momento certo para nós e estávamos prontos para assumir um novo desafio.
Sabíamos que não teríamos todas as respostas e cometeríamos erros, mas estávamos cientes disso. Sabíamos que precisávamos chegar lá, seguir nossos princípios, encontrar as pessoas certas, levá-las a bordo e fazer a bola rolar. Também sabíamos que havia tantas pessoas por aí que compartilhavam nossos ideais - era apenas encontrá-los e reuni-los em direção ao objetivo final.
Suponho que nosso pensamento foi: qual foi a pior coisa que poderia acontecer? Sair de uma zona de conforto, conhecer pessoas, viajar e aprender coisas que você nunca teria aprendido nunca é uma má idéia. Então, lá fomos nós.
Decidimos que o melhor lugar para começar era no setor de vestuário. Saber que as roupas são algo que as pessoas compram regularmente, mas também uma área onde a maior parte da produção ocorre no exterior em regiões do mundo onde os padrões trabalhistas e ambientais são ruins e sem transparência. Este parecia ser um ponto de partida lógico - pequenas diferenças incrementais nesse setor podem fazer grandes mudanças. A decisão de se aventurar na Índia, em particular, foi tomada porque a Índia é uma grande produtora de matérias-primas para vestuário (algodão e seda) e uma grande fabricante de roupas acabadas para o mercado de exportação.
Por que alpercatas?
Nós realmente gostamos de alpargatas, estética e funcionalmente - eles são um simples sapato casual que levamos conosco em nossas viagens há anos. A maioria das pessoas no mundo precisa de sapatos e os considera uma necessidade básica. Queríamos mantê-lo simples e as alpargatas são o tipo mais simples de sapato, usando insumos inteiramente naturais: algodão, juta e borracha. Poderíamos efetivamente fazer alpargatas fora de um ambiente de fábrica. Alpargatas são um sapato tradicional, historicamente feito à mão por artesãos, e continuamos com esse método de produção.
No seu vídeo do Kickstarter, você fala sobre a criação de uma cadeia de suprimentos ética até os materiais de origem e depois a transparência. Você pode falar um pouco mais sobre essa filosofia e como ela difere das abordagens históricas para - em termos gerais - usar as empresas para fazer o bem em lugares subdesenvolvidos?
Há algo incongruente em obter grandes lucros através da exploração e depois devolver uma pequena quantia em forma de caridade. A caridade não compensa a exploração e, em muitas circunstâncias, a caridade não é uma solução a longo prazo para o problema principal - ela tem o potencial de apenas mascarar o problema e / ou criar novos.
Como exemplo extremo, através de uma ONG local, encontramos pessoas que trabalham no maciço setor de confecções de Mumbai, localizado em Dharavi. Dharavi é uma das maiores favelas do mundo e abriga mais de 2 milhões de pessoas no centro de Mumbai. A grande maioria dos habitantes de Dharavi são migrantes de regiões rurais, que deixaram suas casas e famílias em busca de oportunidades de emprego.
Dos trabalhadores que conhecemos, a maioria era de escravos (escravos modernos) trabalhando 17 horas por dia em espaços confinados e dormindo na mesma pequena área em que passavam os dias trabalhando. As "fábricas" eram pequenos espaços loft, com esgotos abertos correndo por baixo. Quando perguntamos a um gerente de uma fábrica onde suas roupas estão sendo vendidas, ele respondeu com orgulho que 40% das roupas fabricadas são para o mercado de exportação. As roupas passam por três conjuntos de intermediários antes de serem enviadas para o exterior e vendidas aos consumidores a preços centenas de vezes maiores que o custo de produção. (Fiz um ensaio fotográfico sobre migrantes urbanos - você pode ver várias fotos on-line aqui.)
Retroceder parte dos lucros corporativos à caridade compensaria os danos causados por essas práticas trabalhistas exploradoras? A resposta é simplesmente não. O fornecimento de folhetos aborda o núcleo do problema da pobreza? Isso é um pouco mais complexo. Infelizmente, na maioria das vezes, as realidades complexas são simplificadas demais em estratégias míopes que são facilmente digeríveis pelo público … mas que não são terrivelmente eficazes a longo prazo.
O que é eficaz para a redução da pobreza a longo prazo? Um sistema de apoio ao crescimento sustentável: criação de oportunidades de trabalho, treinamento, salários justos, acesso a empréstimos e adiantamentos. Ainda estamos trabalhando nessa parte e continuaremos a fazê-lo enquanto aprendemos e colaboramos com outras pessoas no campo.
Um dos fatores mais importantes em tudo isso é a transparência. A transparência coloca o poder de volta nas mãos do consumidor. A transparência permite que o consumidor veja e se sinta conectado à cadeia de pessoas afetadas por suas escolhas de consumo. Quando os processos são transparentes, torna-se muito mais difícil se livrar das práticas de exploração.
Como o fornecimento de uma cadeia completamente ética funcionou na prática? Onde a jornada para encontrar esses parceiros éticos em toda a cadeia começou e terminou?
A jornada foi longa e continua. Suponho que tudo começou com um pouco de pesquisa, depois chegando lá e conhecendo pessoas de diferentes regiões, indústrias, setores e camadas da sociedade. Viajamos pela Índia, Delhi, Mumbai, Chennai, Kutch, Pune, Bangalore e nos reunimos com formuladores de políticas, ONGs, empresários e trabalhadores do cotidiano.
Depois de um tempo, e para uma melhor compreensão das oportunidades e dos desafios, nos deparamos com um grupo bastante ativo de pessoas que estavam trabalhando em busca de objetivos semelhantes: elevação sustentável das comunidades marginalizadas através da criação de meios de subsistência.
Encontramos um grupo inteiro de ONGs locais que trabalham em nível de base e compreendemos bem o que significa gerar mudanças sustentáveis no contexto regional / social. Essas pessoas são inestimáveis para o nosso modelo de negócios. Sem eles, ajudando a responder a perguntas maiores, o modelo simplesmente não funcionaria. Quais são as questões prementes que precisam ser abordadas no terreno? O que é uma melhor "qualidade de vida"? O que é um "salário justo"? Todas essas coisas são relativas com base no contexto em que estamos trabalhando. Sem a população local trabalhando ao nosso lado, não seríamos capazes de ser eficazes em nossa estratégia de longo prazo.
Agora, nossa cadeia de suprimentos na Índia é gerenciada por uma ONG local cujo mandato é capacitar comunidades rurais marginalizadas através da tecelagem. A tecelagem é uma habilidade tradicional da região, envolvida principalmente por minorias e membros das comunidades dalit. A maioria das comunidades de tecelagem não se beneficiou do crescimento econômico observado na Índia nos últimos anos.
Que lições você aprendeu ao longo do caminho?
- Ótimas pessoas estão por aí - às vezes, temos que reservar um tempo para procurá-las.
- Não somos tão diferentes, independentemente de onde nos originamos.
- Você não pode fazer isso sozinho.
Como você decidiu medir a 'ética' de um determinado produtor de algodão, fabricante de tecidos etc.?
Esta é uma pergunta muito boa. Começamos com nossos princípios básicos e os aplicamos ao setor em que estamos trabalhando. Infelizmente, não é tão simples quanto procurar certificações. Em muitas regiões menos desenvolvidas do mundo, as certificações são caras demais para adquirir e ainda mais caras para manter. Certamente precisávamos entender bem o que estava por trás das certificações - por que o algodão orgânico é importante, por que os princípios do comércio justo devem ser respeitados. Demorou um pouco de tempo e pesquisa da nossa parte.
Para nós, as certificações são ótimas, mas o mais importante é encontrar as pessoas certas para trabalhar - pessoas que compartilham nossos princípios e valores - constroem um relacionamento de confiança e trabalhem juntas para crescer e desenvolver melhores práticas ao longo do tempo. É aqui que dedicamos um tempo para entender como funciona uma organização com a qual fazemos parceria, quais são suas políticas e práticas e para o que elas estão trabalhando.
Não somos perfeitos e nem nossos parceiros serão. A chave é fazer perguntas constantemente e, de forma colaborativa, encontrar e desenvolver soluções positivas.
Por exemplo, ainda estamos trabalhando com nossos fabricantes na França para obter juta e borracha de fornecedores orgânicos. É algo que esperamos ter conseguido nos próximos meses à medida que crescemos e continuamos a desenvolver relacionamentos comerciais.
Quais são seus planos para Alice & Whittles no futuro e você acha que existe uma escala máxima além da qual será difícil crescer enquanto mantém uma cadeia de suprimentos rigorosamente baseada em princípios?
Primeiro, focaremos na solidificação de nossa cadeia de suprimentos atual - garantindo que todas as verificações e equilíbrios estejam em vigor e que tenham um impacto positivo nas comunidades em que trabalhamos. Esperamos, então, expandir nossa linha de produtos e trabalhar em diferentes regiões do mundo. A pobreza não é um fenômeno restrito ao “sul global” e o respeito pelos trabalhadores é um princípio que pode ser transferido para uma cadeia de suprimentos em qualquer parte do mundo.
Não acho que exista uma escala máxima além da qual será difícil crescer. Existem pessoas suficientes no mundo que adotam os mesmos valores e princípios com os quais podemos desenvolver relacionamentos sólidos. Existem ainda mais "empresários descalços" em todo o mundo que têm a habilidade e o desejo de viver melhor para si e para as pessoas ao seu redor - se receberem o apoio e a oportunidade de prosperar.
