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A auto-imigração como forma de protesto surgiu pela primeira vez no cenário nacional em 1963, quando o monge vietnamita Thích Quảng Đức se incendiou em um cruzamento em Saigon e silenciosamente queimou vivo. A foto tirada do evento gravou-se na memória de praticamente todos que o viram e trouxe a situação do povo vietnamita diretamente para o cenário mundial.
A história da auto-imolação não parou por aí. A Primavera Árabe, cujos efeitos ainda estão sendo sentidos em todo o mundo, foi iniciada por um vendedor de rua da Tunísia com o nome de Mohammed Bouazizi, que se incendiou em protesto contra o tratamento injusto do governo da Tunísia. A agitação que se seguiu derrubou vários governos no Oriente Médio e ainda está se desenrolando na guerra civil terrivelmente violenta na Síria.
A auto-imolação é uma forma de protesto chocante o suficiente para que pareça ser particularmente eficaz em desencadear sérios distúrbios.
Nos últimos 18 anos no Tibete, 144 pessoas se queimaram até a morte.
O mais recente foi um jovem de 16 anos chamado Dorjee Tsering, que morreu de queimaduras três dias depois. Essa forma de protesto sofreu um grande aumento desde 2009 como parte dos protestos contra o tratamento chinês do povo tibetano e o exílio continuado do líder budista tibetano, o Dalai Lama. Os chineses expulsaram o Dalai Lama do Tibete no final dos anos 1950, e a agitação tem sido uma ocorrência frequente desde então.
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O que deu início às mais recentes agitações tibetanas foi o fato de que o Dalai Lama está chegando lá em anos, e parece que o governo chinês tentará escolher quem será o próximo Dalai Lama, em uma tentativa para conseguir mais controle político sobre a região. Isso, para o povo tibetano, é um absurdo, pois se acredita que o Dalai Lama seja uma reencarnação do passado, e, portanto, não poderia ser "escolhido" pelo estado chinês.
Esta questão é um sintoma de maior inquietação em torno do “genocídio cultural” que a China tem cometido contra o povo tibetano, principalmente na forma de oprimir sua religião, tomando medidas contra ativistas budistas tibetanos e transformando o Tibete em um local mais culturalmente assimilado na China.
Enquanto isso, à medida que mais tibetanos se acendem, a China parece estar tentando reprimir qualquer notícia de auto-imolação, a fim de limitar a indignação internacional na escala do problema no país.
