Praias + Ilhas
Dizer que é um dia lento na tenda de esportes aquáticos do Playa Largo Resort seria um insulto para desacelerar. É como dizer que a Blockbuster Video está tendo uma lenta década de vendas.
Quatro guias ansiosos estão sentados em uma mesa coberta de brochura, esperando atrás de Oakley polarizados para que alguém, qualquer um, apareça. O ar está pesado e quente e, ao contrário da maioria dos dias em Key Largo, não há nem uma brisa. Um caminha até a doca e lança uma linha de pesca na água.
"Setembro é geralmente lento", outro guia me diz enquanto suamos na sombra. “Mas nunca vi nada assim. Tantas pessoas foram embora depois da tempestade e elas foram slooooow para voltar.”
Ele toma um gole de seu Yeti como colega nas docas em um bebê mahi.
“Pode ser capaz de fazer um sanduíche com isso!” O guia que estou sentado grita em direção ao cais. Seu colega joga de volta de qualquer maneira. “Bem, hoje não há vento. Você quer ir parapente de novo?
A cena no luxuoso e novo Playa Largo não é incomum em Florida Keys atualmente. Enquanto resorts como Playa Largo foram deixados relativamente intocados pelo furacão Irma e estão abertos a negócios desde o outono passado, os EUA ainda parecem pensar que as Chaves estão completamente desativadas - deixando uma cadeia de ilhas cheia de novos e brilhantes resorts assustadoramente vazios.
“Minha família em Nova York me pergunta: 'Está tudo funcionando? Você voltou?”” A gerente do serviço de conferências de Playa Largo, Kaitlyn Nutty, me contou mais tarde no bar do resort. Há uma outra mesa ocupada. “Depois de algumas semanas, ninguém no noticiário se importa mais, há mais alguma coisa acontecendo e eles seguiram em frente. Mas estamos de volta à ação, estamos aqui. E estamos esperando os turistas descerem.”
A viagem mais bonita da América fica mais bonita, com novos resorts exclusivos para você
A viagem para Florida Keys pela Overseas Highway sempre foi espetacular, com águas azul-marinho se estendendo até o horizonte em todas as direções. E, em muitos dias, você teve muito tempo para apreciar essa visão, pois milhares de carros entupiam a estrada de duas faixas. Mas o tráfego está mais leve agora, e quando Irma derrubou uma boa parte da vegetação ao longo desta estrada - criando vistas mais desobstruídas da água - as três horas de Miami a Key West parecem um flutuador relaxante para um paraíso tropical.
Cerca de uma hora na estrada de Playa Largo, uma curva indefinida à esquerda para Duck Key me leva ao resort Hawks Cay, que reabriu na última semana de agosto. É uma coleção imaculada de jardins paisagísticos perfeitos e suítes de hotel secas com tinta, com bares que ainda não desenvolveram a viscosidade da marca registrada, forjada a partir de anos de bebidas doces e umidade. A piscina da família tem apenas algumas crianças; a lagoa de água salgada do resort está vazia.
Um gerente de resort me leva até a lagoa de golfinhos do Hawks Cay, onde um pequeno grupo de golfinhos salta preguiçosamente para fora da água enquanto o sol se põe atrás deles. Ninguém os levou para um encontro com golfinhos hoje; eles pareciam quase tão relaxados e descansados quanto os convidados assistindo do calçadão.
Se você sempre quis um pedaço do paraíso para si mesmo, agora é a hora
Naquela noite, um par entusiasmado de funcionários da Hawks Cay me persuadiu de uma fogueira ao pôr do sol para fazer perguntas. Minha competição consistia em um jovem casal de Maryland e a filha de um ano de idade. Quando a filha de um ano se cansou de sua virgem Daiquiri, minha competição foi por causa do pai.
"Como você está gostando daqui?", Perguntei ao homem enquanto esperávamos a família dele voltar.
"Incrível", disse ele. “Basicamente, temos o lugar para nós mesmos, e é lindo. Todo mundo em casa achou que esse lugar ainda estava arruinado. Também não estou dizendo a eles.
Ele riu de sua própria piada e tomou outro gole de sua Coors Light. Eu me senti bem por ele, mas não tão bom pelas chaves.
A Irma causou quase US $ 6 bilhões em danos na Flórida, de acordo com o Escritório de Regulamentação de Seguros do estado. Mas, no ano desde então, grande parte da Keys foi utilizada para criar resorts totalmente modernos e atualizados, com novas e interessantes comodidades. O problema é que ninguém sabe.
"A melhor parte sobre o Keys agora: há tantas experiências novas", diz o gerente geral Rich McKeown sobre os mojitos de mirtilo à beira da piscina no resort Havana Cabana em Key West.
“Os hotéis, 90% deles investem dinheiro [em reformas]. Literalmente nunca houve um momento melhor para vir. Há uma pitada de pessimismo dos turistas que chegam. Nosso ritmo é baixo, mas é importante que passemos a mensagem de que nunca houve um momento melhor para chegar às Chaves.”
Divulgar a mensagem tem sido difícil, já que o Condado de Monroe - onde estão as Chaves - depende de um imposto de quatro centavos sobre hotéis para financiar a promoção do turismo. Com a receita perdida de 2017, esses fundos são uma fração do que eram antes. Então, explicar aos Estados Unidos que o Keys não está apenas de volta, mas também melhor, tem sido um desafio.
“Passei algum tempo em Chicago há alguns meses, em uma feira de hospitalidade, e a quantidade de pessoas que apareceram e disseram: 'Você está aberto? Vocês estão de volta abertos? foi chocante”, diz o gerente geral do Perry Hotel, Troy Taplas, da marina atrás do hotel. É ridículo. As praias estão limpas. A água é linda. A pesca melhorou, pelo que todos me disseram. Não falta nada aqui que me impediria de vir para as Chaves.
Ao cruzar as chaves, descobri que não havia muita coisa aberta depois da tempestade. O famoso Bar Tiki em Holiday Isle ainda está fechado, assim como o amplo e pantanoso Hilton ao lado de Playa Largo. A praia de Anne é fechada, assim como cerca de metade do Bahia Honda State Park, a única praia digna de cartão postal de Keys. Mas mesmo lá as pessoas instalaram cadeiras de gramado na água rasa para apreciar a vista da ponte velha, como fizeram há um ano.
Novas praias, novos restaurantes e serviços amplamente aprimorados
A praia do resort Amara Cay em Islamorada é nova. Não que haja alguém sentado lá, necessariamente, mas é um exemplo do Instagram que o hotel fez para melhorar após a tempestade. Como muitos resorts, Amara Cay sofreu os danos causados pelas inundações e criou uma nova atração, transformando o antigo pátio traseiro em uma orla repleta de areia, completa com redes e cadeiras de gramado ao longo da água azul-turquesa.
Seu novo restaurante, o Ciao Hound 84, é um local italiano tão bom quanto em qualquer lugar de Miami. Fica a alguns quilômetros da estrada, na propriedade do Postcard Inn, que ainda está fechada. Meu ônibus vazio chega a um estacionamento assustadoramente escuro com um restaurante iluminado no meio. Embora o restaurante esteja repleto de características incomuns, o serviço é impecável - outro ponto em comum que encontrei na Florida Keys pós-Irma.
Como meu guia em Playa Largo sugeriu, levar turistas de volta a Keys tem sido um desafio. Mas levar as pessoas para trabalhar aqui tem sido ainda mais difícil. Como os hotéis demoraram a se reconstruir, os funcionários da hospitalidade deixaram as Chaves para encontrar trabalho, deixando as ilhas em uma séria crise de pessoal.
"As pessoas saíram e não tinham onde voltar", diz Taplas. "Portanto, eles não podem voltar em tempo integral ainda, de modo que pressionam nossa situação de emprego já tensa."
“O maior problema”, continua ele, “é o custo de morar aqui. Muitas dessas propriedades estão danificadas e destruídas, por isso não conseguimos aumentar o estoque (de moradias) até um ponto em que seja acessível morar aqui.”
O resultado é um afluxo de funcionários de outros países, vindo para a Flórida com J1 e vistos de estudante para aprender hospitalidade e voltar para casa.
"As pessoas que temos agora estão muito mais arraigadas por estar aqui por uma razão", diz Taplas. "Eles querem aprender o negócio da hospitalidade e levá-lo de volta ao México ou às Filipinas, e levá-lo com eles como um verdadeiro conhecimento."
A falta de pessoal também levou a salários mais altos para os trabalhadores da hospitalidade, o que logicamente significa que o serviço será melhor. Por exemplo, Taplas me disse que, há alguns anos, um cozinheiro iniciante em seu empregador anterior ganharia US $ 12 por hora. A taxa inicial no Perry é de US $ 19.
Ele apareceu em quase todos os resorts que visitei. Talvez fosse também porque não havia muitos outros convidados competindo pela minha atenção, mas todos os resorts pareciam acomodações de cinco estrelas. Os atendentes da piscina trouxeram bebidas na hora certa. Eu nunca esperei por um servidor. As pessoas da recepção foram simpáticas e prestativas. E ninguém parecia ofendido porque os turistas estavam se intrometendo em seu pântano da ilha.
Você só estará compartilhando as chaves com os habitantes locais
A piscina do Perry, que fica em Key West, era um pouco mais animada do que a cena na parte alta e média de Keys, com o boutique hotel industrial-chic levando as pessoas para o bar do lado de fora de Matt's Stock Island Kitchen numa sexta à noite. Taplas creditou muito disso ao apelo do hotel aos locais, oferecendo especialidades de happy-hour no bar ao ar livre, exatamente quando as pessoas retornam à marina do hotel em excursões de pesca de dia inteiro.
Atrair os habitantes locais parece ser uma maneira popular de impulsionar os negócios até o resto do mundo pegar as chaves. Logo após a entrada de Key West, o Havana Cabana, com temática cubana, abriu sua piscina exuberante para o público. E em uma tarde de domingo, em setembro tipicamente frustrado, todas as cadeiras à beira da piscina estavam cheias. As pessoas nadavam sob a cachoeira da piscina e abarrotavam o bar pedindo mojitos e empanadas no novo caminhão de comida do hotel. Parecia uma pequena fatia de South Beach a algumas centenas de quilômetros ao sul.
O hotel era antigamente o Hotel Key West, mas depois que uma parede de seis pés de água varreu o saguão durante Irma, ela se fechou e se reinventou em um motivo cubano - completo com os Chevys de 1957 estacionados em frente e nas próximas viagens de jato particular para Cuba.
Em Key West, apenas o resort Parrot Cay e o Key West Bayside Inn permanecem fechados. Mas de cima a baixo em Keys, quase todos os outros hotéis têm algo novo, seja um restaurante, atração ou praia particular. Embora a tempestade tenha prejudicado os números monstruosos do turismo de Keys, eles não apenas reconstruíram, mas também voltaram com melhores hotéis, melhores serviços e, por enquanto, menos pessoas.
O Word pode não ter atingido toda a América ainda, mas use isso para sua vantagem. Porque se há algo que torna as chaves ainda mais relaxantes do que já são, não é preciso compartilhá-las com ninguém.
