Na minha viagem de Murmansk, Rússia, a Kerman, Irã, a capital de Elista, Kalmykia, não era um destino que eu planejava visitar, mas apenas uma parada que parecia conveniente no mapa enquanto tentava chegar à fronteira da Geórgia antes do meu visto expirado.
A República da Calmúquia é uma região cercada por planícies áridas e localizada entre as províncias do sul, onde as tensões étnicas causaram décadas de conflito armado, o Mar Cáspio e o resto da Rússia. Descendentes dos Oirats, o grupo mais ocidental de mongóis nômades, os habitantes de Kalmyk viajaram pelo rio Volga em busca de pastagens no início do século XVII, estabelecendo-se nesta região depois que o czar Alexei Mikhailovich permitiu a formação de um governo autônomo em trocar por proteção contra inimigos vindos do leste. Kalmykia tornou-se o lar da maior comunidade budista da Europa, com cerca de 150.000 seguidores considerando o Dalai Lama como seu líder.
Elista, uma cidade de estupas brancas, rodas de oração cor de açafrão e estátuas douradas de Buda, está pouco conectada ao resto da Rússia. Existem poucos trens que viajam para cá e minivans vêm e vão, deixando uma nuvem de poeira para trás. Cheguei à estação ao norte da cidade muito mais tarde do que o previsto e me vi em uma extensão silenciosa de concreto povoada apenas por taxistas sonolentos estacionados em torno de uma tenda de kvass muito tranquila. Parece que não aconteceu muita coisa aqui, uma conclusão reforçada pelo fato de eu ser o único hóspede do hotel que havia reservado, uma estrutura amarela construída com painéis de metal presos a um posto de gasolina. Enquanto andava por uma das principais estradas, encontrei pouco mais do que lojas de conveniência vazias. Em uma rotunda sem tráfego, um santuário espreitava entre centenas de bandeiras de oração, um arco-íris desbotado de quadrados de tecido tremendo ao vento. Um templo maior emergiu na estrada, a cerca de um quilômetro de distância, refletindo os raios de sol que se intrometiam por trás das nuvens inchadas pela chuva.
O telhado resplandecente da morada dourada do Buda Shakyamuni é visível à distância e ajuda as pessoas a se orientarem na cidade. A peça central de Elista foi construída em 2005, onde uma fábrica ficava e abriu suas portas aos seguidores budistas um ano depois de receber a bênção do 14º Dalai Lama em 2004.
O templo tibetano, uma estrutura de 207 pés de altura, contém a maior estátua de Buda da Europa. Além de ser a principal atração em Elista, a Morada Dourada do Buda Shakyamuni também representa uma pequena vitória para o povo Kalmyk, um grupo que sofreu perseguição por causa de suas crenças. Durante a cerimônia de abertura, em 27 de dezembro de 2005, o Presidente Kirsan Ilyumzhinov dedicou o templo às vítimas da opressão soviética. A data não foi coincidência, pois correspondia ao início do Ano Novo de Kalmyk, mas também ao aniversário das deportações em massa de 1943 de Kalmyk.
Após uma década, uma campanha anti-religiosa por parte da URSS, quase 100.000 Kalmyks, além de russos casados com Kalmyks, foram deportados para a Sibéria ao longo de quatro dias em dezembro de 1943 durante a "Operação Ulusy". Como um grande número de Kalmyks estava lutando no Exército Vermelho, Stalin os acusou de ajudar os nazistas durante a invasão da Kalmykia em 1942. Quase um quinto dos Kalmyks deportados morreu em campos de trabalho. Aqueles que sobreviveram foram autorizados a retornar à sua terra apenas 13 anos depois, depois que Krushchev subiu ao poder em 1955 e denunciou as ações de Stalin.
Apesar de seu status como a maior comunidade budista da Europa, a pequena reivindicação de Elista à fama deve-se principalmente ao seu status estranho de capital mundial do xadrez. O edifício Chess City, uma estrutura grandiosa com cúpula de vidro criada para sediar a 33ª Olimpíada e campeonatos subsequentes, foi a idéia do presidente Ilyumzhinov, um famoso jogador de xadrez que decidiu transformar uma das regiões mais isoladas e subdesenvolvidas da Europa em um marco para o xadrez entusiastas em todo o mundo.
Anteriormente uma terra atraente para os pastores por sua fertilidade, a Estepe Kalmyk tornou-se uma região seca e extremamente pobre em recursos naturais devido à atividade agrícola intensiva. A criação de gado, no entanto, ainda é o que uma grande quantidade da população depende para sobreviver e o investimento de milhões de dólares nos hobbies do presidente não foi isento de controvérsias.
Na praça que leva seu nome, Vladimir Lenin saúda, quase escondido atrás do grande pagode e de sua roda de oração. À noite, luzes de neon vermelhas iluminam a estrutura budista, enquanto o ex-líder quase desaparece completamente. Os Kalmyks estão lentamente recuperando sua autonomia, embora sua terra tenha pouco a oferecer.
