Viagem
O passado, como se costuma dizer, é outro mundo.
CRESCENDO NA LIBÉRIA e saindo antes que o país implodisse em 1980, Jeff e Andrew Topham o conheciam como um lugar de felizes memórias de infância congeladas nas fotografias que o pai mantinha. O retorno deles como fotógrafos adultos começou com a intenção de re-documentar seu mundo infantil e explorar os vínculos entre memória e fotografia. Isso se tornaria muito mais.
No documentário que eles gravaram, chamado Liberia '77, surgiu um projeto para curar as memórias fotográficas da Libéria, que foi endossado pelo próprio presidente do país. Os resultados provocam perguntas difíceis sobre memória, fotografia, representação e as responsabilidades daqueles deixados para trás, mantidos por expatriados que são livres para simplesmente se levantarem e partirem.
Conversei com Jeff Topham sobre o projeto de documentação / curadoria, bem como as questões pessoais que o retorno dos irmãos à Libéria os forçou a enfrentar.
[RS] De onde veio o material? São expatriados como seu pai, contribuindo com lembranças do tempo deles lá, ou liberianos que foram embora antes da guerra e tiraram fotos com eles? Você ficou surpreso com colaboradores improváveis de outros lugares?
[JT] Imagens vêm de todo o mundo, Suécia, Nova Zelândia, Saskatchewan… mas sim, acho que o maior grupo de colaboradores são definitivamente ex-pats norte-americanos; pessoas que trabalharam na Libéria como professores, Corpo da Paz, mineração, mais do que alguns missionários. Houve uma pequena representação dos liberianos que escaparam da guerra, mas muitos deixaram todas as fotos para trás, sem mencionar a família e os amigos …
Surpresas. Fiquei surpreso com quantas pessoas na minha província natal de BC têm uma conexão liberiana e carregaram imagens. Durante a maior parte da minha vida, presumi que 9 em cada 10 pessoas nunca ouviram falar da Libéria - mas fomos contactados por muitos canadenses que realmente moravam lá e tiravam fotos. É empolgante pensar no que poderia acontecer à medida que o filme e o projeto avançassem.
Foto da Libéria '77
Você acha que pode haver valor em projetos semelhantes aos da Libéria77 em outros países que perderam grande parte de suas histórias pré-guerra, como a República Democrática do Congo?
Sim, eu já ouvi essa ideia de várias pessoas. Eu ficaria muito feliz se este projeto pudesse servir como exemplo. E tenho certeza de que já existem projetos semelhantes por aí.
Toda essa idéia de crowdsourcing é relativamente nova, e tenho certeza de que provavelmente existem maneiras mais eficientes de fazê-lo. Mas espero que as pessoas possam ver o que estamos tentando fazer aqui, desenvolvê-lo e torná-lo ainda melhor. Idealmente, seria ótimo entregar o site ao museu em Monróvia e pedir aos liberianos que o administrassem.
Você está preocupado que as imagens fornecidas possam reconstruir uma memória injusta e rósea do país através dos olhos de seus cidadãos privilegiados? Você acha que o projeto é historicamente preciso - ou que esse é mesmo um objetivo desejado?
Você sabe, antes de lançarmos o projeto, eu realmente não pensava muito sobre quem ou de onde as imagens viriam. (Eu só esperava que alguns pudessem aparecer!) Mas, como quase alcançamos 1.000 fotos carregadas, sim, existe definitivamente - e compreensivelmente - um viés ocidental. Então, sim, no que diz respeito à precisão histórica, é complicado. Com certeza, eu adoraria ver mais fotos dos liberianos, mas o fato é que possuir uma câmera e fazer fotos foi (e ainda é) uma arte bastante luxuosa. (Sem mencionar um computador e acesso a um site.) E os muitos liberianos que até tinham câmeras e fotos durante esses dias os perderam.
Então, sim, eu estou muito ciente da inclinação, mas não sei o que fazer sobre isso. Apenas esteja ciente disso, eu acho. Dito isto, recebemos muitas anotações de liberianos, velhos e jovens, que são tocados pelo projeto e pelas fotos. Eu adoraria colocar câmeras nas mãos de crianças liberianas. Seria ótimo ver toda uma nova geração de fotógrafos de documentários. Mas talvez esse seja outro projeto …
O que aconteceu com Jefferson (o filho órfão de um velho amigo, a quem Jeff e Andrew haviam ajudado com sua educação) - ele ainda está na escola?
Sim, Jefferson está no meio do 11º ano. Acho que ele está bem. A comunicação é difícil. A vida é difícil lá. As linhas são muitas vezes irregulares na Libéria. Coloque uma diferença de tempo de 8 horas, um atraso de 3 segundos no telefone e um dialeto liberiano difícil, e isso dificulta a fala. Mas sim, acho que ele está bem. Ele quer uma moto. Mas o que 16 anos não.
Foto da Libéria '77
No filme, você e seu irmão lidam com perguntas difíceis sobre como decidir quem ajudar, quanto e quando. Como você pensa em tomar essas decisões para ajudar - tentando fazer o bem, mas também não se deixar levar pela escala da responsabilidade?
Honestamente, eu ainda luto com isso. Eu estava muito consciente desse projeto sobre a idéia de dois brancos canadenses irem 'ajudar a África'. Conheço o olhar cético e o ceticismo que vem com isso - eu mesmo faço isso. Vi ONGs na África onde as pessoas nem queriam ou precisavam ser 'ajudadas'. Eu já vi dinheiro e esforço desperdiçados. Mas, ao mesmo tempo, também vi um trabalho incrível sendo realizado em lugares que definitivamente precisavam e queriam ajuda.
Não duvido de coisas como água e eletricidade, estradas, escolas e medicina. Então, sim, eu sei que as fotos podem parecer um pouco frívolas em um lugar como a Libéria, onde definitivamente existem outras prioridades. Mas essa era a única coisa que poderíamos fazer para fazer a diferença, a coisa que parecia certa.
A jornada que você empreendeu foi uma reconexão muito pessoal e claramente valiosa em aprender sobre as realidades da Libéria atual, além de deixá-lo enredado nas histórias das pessoas que conheceu ao longo do caminho. Você sente que voltou como uma pessoa diferente de quem era quando saiu e, em caso afirmativo, de que maneiras?
Na verdade, isso me deixou ainda mais consciente de como as coisas são complicadas quando se trata de ser um bom humano. Tudo o que fazemos ou fizemos tem impacto em alguém, em algum lugar - às vezes bom, às vezes não tão bom. Todos esses clichês são verdadeiros - e a viagem à Libéria certamente os iluminou.
Finalmente, como foi sua experiência na Libéria atual? Você gostaria de incentivar outras pessoas que gostariam de visitar o país? E que conselho você daria a eles?
Eu adoraria que as pessoas fossem para a Libéria. Não apenas vocês, missionários e jornalistas. É o que o país precisa. Claro, neste momento, pode não ser exatamente umas férias em Capetown, mas é definitivamente uma aventura. As pessoas são lindas, há uma terra bonita a ser explorada. Basta ter paciência, mente aberta e sorrir - você estará mais do que bem.
E tire algumas fotos legais.
