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As redes de criminalidade organizada na América Latina há muito ganham dinheiro com drogas.
Mas, na última década, à medida que os preços do ouro dispararam, os cartéis passaram a cada vez mais a minerar ilegalmente o metal para ganhar dinheiro.
No Peru e na Colômbia, agora estão ganhando mais dinheiro exportando ouro ilegal do que cocaína.
Oitenta por cento do ouro extraído na Colômbia e até 90 por cento do ouro extraído na Venezuela são produzidos ilegalmente.
Isso está de acordo com um relatório recente da Iniciativa Global Contra o Crime Organizado Transnacional, que descreve o impacto que essa queda de mineração ilegal está causando nas comunidades deslocadas, garimpeiros de trabalho forçado e profissionais do sexo que são traficados para servir essa indústria em expansão.
"Quando você chega a essas minas ilegais, simplesmente percebe que existe uma corrente de vitimização", disse a autora do relatório, Livia Wagner, em entrevista ao The World, do PRI.
Nas minas ilegais, os trabalhadores são forçados a extrair ouro em condições perigosas em toda a América Latina, e o relatório documenta mulheres e meninas de até 12 anos de todo o Peru sendo traficadas para trabalhar em bordéis perto dos postos avançados de mineração.
Muitas das meninas são atraídas por promessas de trabalho e, uma vez que chegam às profundezas da Amazônia, Wagner disse: "simplesmente não há saída para elas".
Em alguns lugares, como no Peru, os proprietários de minas estão em conflito com os traficantes de seres humanos. Em lugares como a Colômbia, grupos insurgentes, incluindo as FARC, gerenciam as minas.
Além do custo humano, o relatório descreve o impacto ambiental da mineração ilícita generalizada de ouro.
O mercúrio da neurotoxina, usado na mineração ilegal para separar o ouro dos sedimentos, está infiltrando-se nas vias navegáveis, no solo e no ar em torno dos locais de mineração.
Em uma mina ilegal no Peru, Wagner disse que viu um mineiro misturar areia e mercúrio com os pés descalços.
"Isso foi muito chocante para mim", disse Wagner.
A mineração ilegal também contribui para o desmatamento em regiões sensíveis da Amazônia.
Depois de viajar por uma hora pela selva densa para chegar a uma mina ilegal, "de repente tudo se abre, não há mais árvores e tudo que você pode ver são árvores mortas, como esqueletos", disse Wagner.
O relatório considerou os governos locais "em grande parte impotentes" no combate à mineração ilegal de ouro.
Ao comprar jóias, os consumidores podem procurar ouro certificado como proveniente de fontes legais. Mas determinar a fonte de metais preciosos em eletrônicos e outros produtos não é tão fácil.
"Se você quiser comprar um laptop e dizer: OK, de onde vem o ouro que está no seu telefone celular ou laptop?", Disse Wagner. "Lá, é um pouco mais difícil."
