Viagem
No ano de 2051, os chineses têm um elevador espacial. Costeletas de cordeiro, café irlandês e prazer sexual são consumidos via holograma. E, graças às pesquisas e inovações de neurocientistas como o Dr. Phil Kennedy, cérebros enlatados alojados em máquinas de suporte à vida estão sendo lançados no espaço, na esperança de reconstituir uma população humana em novos planetas.
Este é o futuro como Kennedy vê, de qualquer maneira. Essa viagem espacial cerebral-em-um-jarro é descrita no ebook de "ficção preditiva" auto-publicado de Kennedy, "2051". Mas Kennedy não é simplesmente fascinado pela ficção científica; ele é um respeitado pesquisador de neurociências que trabalha em medicina há mais de duas décadas. Nas décadas de 80 e 90, Kennedy recebeu atenção da comunidade científica por desenvolver tecnologia que permitia aos pacientes incapazes de falar ou mover diretamente o cursor de um computador com suas mentes. Ele implantou eletrodos em seus cérebros para ajudá-los a guiar o ponteiro sobre letras e palavras pelo pensamento, para que pudessem se comunicar. É seu trabalho em tecnologia como essa que leva Kennedy a acreditar que o cérebro é a parte mais fundamental da humanidade. Isso explica por que a idéia de expandir nossa essência principal - o cérebro - e deixar para trás o desajeitado sistema de suporte à vida de nossos corpos é uma perspectiva tentadora para o neurocientista.
Isso também explica por que, em 2014, Kennedy cortou a parte superior do crânio e implantaram minúsculos eletrodos dentro do cérebro para entender melhor. Mas primeiro, ele teve que viajar para a América do Sul.
Nos Estados Unidos, o FDA retirou sua aprovação inicial do uso de eletrodos no cérebro humano, a menos que Kennedy pudesse fornecer mais dados de segurança, de modo que Kennedy viajou para Belize. Lá, ele pagou ao único neurocirurgião do país para implantar os eletrodos neurotróficos cinco ou seis milímetros profundamente dentro de seu córtex motor, para que ele pudesse gravar e decodificar os sinais neurais ligados à fala (ou seja, os sinais que nossos cérebros disparam ao formar palavras). Seu objetivo era desenvolver uma prótese de fala (e talvez, um dia, ter uma mão na tecnologia que permita à humanidade deixar nosso corpo para trás). Ele acordou da cirurgia com uma incapacidade temporária de falar depois que um aumento na pressão arterial fez seu cérebro inchar perigosamente durante a cirurgia, quase ameaçando sua vida.
"Alguns ganharam o Prêmio Nobel pelos resultados da auto-experimentação, outros morreram literalmente com isso" - Paul Root Wolpe
Por que ele fez isso? Após 30 anos de trabalhoso trabalho com o cérebro de 42 ratos, oito macacos e, finalmente, cinco pacientes humanos, ele ficou sem fundos e perdeu a aprovação do FDA, que decidiu que a cirurgia era muito arriscada. Era a única maneira de continuar seu caminho em direção à implantação de eletrodos humanos. A cirurgia sul-americana de US $ 30.000 e a auto-experimentação de alto risco de Kennedy atraíram uma mistura de admiração, ceticismo e condenação de colegas da área.
Kennedy, um pai de 69 anos, avô e aficionado por xadrez, não consegue levantar a sobrancelha esquerda e tem um ligeiro entalhe na lateral do rosto, perto da têmpora esquerda, onde a maçã do rosto foi comprimida. Caso contrário, restam poucos sinais do procedimento - além dos minúsculos eletrodos de vidro e ouro que sempre serão enterrados no cérebro de Kennedy, é claro. Kennedy passa a maioria das noites dentro de sua sede e laboratório da Neural Signals em um parque de escritórios suburbano de Atlanta, examinando todos os dados que ele coletou. Ele faz isso todos os dias desde janeiro de 2015. "E ainda não terminei", diz ele. "Vai demorar muito tempo para terminar."
Após sua cirurgia, Kennedy passou horas falando fonemas (ou pequenas unidades de fala que podem ser usadas para diferenciar uma palavra de outra palavra) e palavras curtas, pensando nos mesmos fonemas e palavras curtas e gravando os dados neurais por toda parte. Agora, todos os dias depois que ele termina de ver pacientes em sua clínica neurológica ao lado, ele caminha até o consultório ao lado e, ao lado de um programador, percorre horas de dados brutos para entender tudo.
É um trabalho do tipo mais solitário: Aninhado em um parque de escritórios suburbano cercado por cirurgiões orais e quiropráticos, um homem analisando obedientemente os dados de um sujeito, que por acaso também é ele mesmo.
O consultório tem papel de parede em tabelas e gráficos, um raio-X do crânio, estudos de caso e artigos de jornal sobre seus ex-pacientes. Os dados brutos, ao que parece, estão espalhados por todas as superfícies. Em cima da mesa de conferência, um grande quadro branco rabiscado com caligrafia roxa, que Kennedy, de fala mansa, chama de arranhões de frango do médico. O quadro descreve os objetivos de pesquisa que Kennedy queria alcançar no momento em que os eletrodos foram implantados: começando com fonemas, movendo-se para palavras e frases curtas, depois experimentando variáveis como sono e medicamentos. Apenas três dos sete itens têm marcas de verificação ao lado deles - Kennedy teve que remover seu transmissor apenas alguns meses após sua cirurgia inicial, quando sua incisão se recusou a curar completamente.
É um trabalho do tipo mais solitário: Aninhado em um parque de escritórios suburbano cercado por cirurgiões orais e quiropráticos, um homem analisando obedientemente os dados de um sujeito, que por acaso também é ele mesmo.
Solitário também é o cientista que opera nas margens. No outono passado, Kennedy apresentou algumas de suas descobertas em uma conferência neurológica. Quando pergunto a ele qual foi a recepção, ele diz: "A maioria das pessoas ficou muito entusiasmada, algumas ficaram muito céticas e algumas ficaram no meio". Pressiono-o contra os céticos. Como ele responde àqueles que questionam sua metodologia? “Eu disse: 'Bem, eu tenho dados, é isso que é importante - não importa muito como eu os obtive.' Eu posso fazer o que eu quero no meu próprio cérebro. Eu tenho meu próprio conjunto de ética.
Dr. Phil Kennedy / Ilustração de Daniel Marin Medina
Alguns especialistas em ética discordam dessa abordagem desonesta. Judy Illes, professora de neurologia e Cátedra de Pesquisa do Canadá em Neuroética na Universidade da Colúmbia Britânica, descreveu esse tipo de auto-experimentação como "irresponsável". Laura Specker Sullivan, bolsista de pós-doutorado em Neuroética no Centro de Engenharia Neuronal Sensorimotora da Universidade de Washington, concorda que a metodologia de Kennedy poderia ser questionável, até imprudente. Mas, ela observa, é importante considerar as contribuições de Kennedy para a ciência da interface cérebro-computador. "Muitas pessoas no campo das interfaces cérebro-computador, na verdade, o vêem como pai do campo, então eu acho que isso é importante - isso não é apenas alguém saindo do campo esquerdo, é alguém que teve um papel significativo", Sullivan diz. "O que me impressiona no caso dele é que sua decisão mostra impaciência."
Peço a Kennedy que me diga a barreira mais significativa entre ele e seu sonho de desenvolver essa tecnologia em todo o seu potencial. Pacientes? Suporte governamental? Suporte de pares? "Dinheiro", diz ele. "Apenas dinheiro."
E para Kennedy, que está confiante de que essa tecnologia será eficaz, encontrar o assunto certo seria difícil. "É muito difícil obter o consentimento informado dos tipos de pacientes que podem usar esses dispositivos, e realmente não é ético em termos de risco fazer esse tipo de pesquisa com indivíduos saudáveis", diz Sullivan. “Então, eu quase posso ver como ele pode se sentir forçado, se ele quiser que essa tecnologia avance tão rapidamente quanto ele gostaria - não há muitas opções em aberto para ele.” Mas, ela acrescenta, há uma razão para ensaios clínicos estruturados fora da proteção de seres humanos: para garantir que os dados resultantes sejam realmente confiáveis. Quanto a saber se esse será o caso dos dados de Kennedy, ninguém pode ter certeza.
Paul Root Wolpe, diretor do Centro de Ética da Universidade Emory, reconhece que há uma longa história de auto-experimentação em medicina e ciência. "Alguns ganharam o Prêmio Nobel pelos resultados da auto-experimentação, outros literalmente morreram com isso", diz ele. Wolpe descreve o dilema ético inerente a esse tipo de pesquisa como "uma tensão interessante". Por um lado, ele diz, alguns acreditam que os pesquisadores não devem fazer nada com um sujeito humano que eles não estariam dispostos a sofrer, fazendo, portanto, o caso de se incluir no experimento. "Por outro lado, alguns acham que isso pode realmente comprometer a objetividade ou controle do pesquisador sobre a pesquisa", diz Wolpe.
Sem surpresa, Kennedy não se incomoda com esse tipo de avaliação. “Por que diabos a [auto-experimentação] leva a dados não confiáveis?”, Ele pergunta. “Onde estão as evidências que sustentam essa afirmação? Pelo contrário, permitirá estudos que de outra forma não seriam realizados, e o sistema de publicação de árbitros não permitirá a publicação de dados mal executados.”
Notavelmente, tornar-se imune a críticas de outras pessoas é um princípio fundamental de sua empresa, a Neural Signals. No site da empresa, o Culture and Values diz: “O que os outros dizem e fazem é uma projeção de sua própria realidade, seu próprio sonho” e “Quando você é imune às opiniões e ações dos outros, não será vítima de sofrimento desnecessário.”
Vai demorar mais do que a desaprovação dos pares e o FDA para parar Kennedy. Sem sujeitos de pesquisa, financiamento, luz verde do governo e ninguém lá (além do programador) para ajudá-lo, o caminho a seguir parece cheio de obstáculos. Peço a Kennedy que me diga a barreira mais significativa entre ele e seu sonho de desenvolver essa tecnologia em todo o seu potencial. Pacientes? Suporte governamental? Suporte de pares? "Dinheiro", diz ele. "Apenas dinheiro."
Com o financiamento adequado, ele diz que pode mudar os eletrodos do cérebro para serem menores, o que permitiria implantar em mais cérebros, fazer mais estudos e experimentos e obter mais dados. Mesmo após inúmeras horas, US $ 60.000 do seu próprio dinheiro, três cirurgias arriscadas e uma estreita escovação com danos cerebrais, a possibilidade de parar não lhe ocorre. De fato, os inúmeros contratempos parecem quase o galvanizar. "Não vou desistir", diz ele. “Se você desistir, você falhou. Não desista, e você nunca falha.
O Dr. Kennedy apresentará mais dados e resultados provisórios na reunião bienal da Sociedade Americana de Neurocirurgia Estereotática e Funcional de 2016, em junho, onde foi convidado a apresentar a um grupo de neurocirurgiões que acabariam usando essa tecnologia teórica. No final do ano, o Dr. Kennedy enviará um resumo para a reunião da Society for Neuroscience. Ele também está pensando em lançar um Kickstarter para financiar esse investimento tão necessário que poderia levá-lo até a linha de chegada ("Não tenho certeza se é legal, mas vou verificar isso primeiro", diz ele). Até lá, ele seguirá adiante, um homem percorrendo seu próprio caminho para a inovação - e talvez um futuro de cérebros em chamas flutuando na estratosfera.
