Meio Ambiente
Foi pouco antes do nascer do sol quando abri os olhos. Uma paleta suave de tons pastéis refletia no perímetro de aço polido da janela da minha cabine, sinalizando a iminente quebra do horizonte pelo sol. Meu colega de cabine Mareike, um biólogo especializado em doenças de coral, e eu subi correndo a escada em espiral até a ponte. Pressionando nossos lados esquerdos no parapeito, tomando cuidado para não perder o equilíbrio no barco de balanço, fiquei surpreso com a rapidez com que nos movíamos, nosso equilíbrio tendo se ajustado aos mares agitados - mesmo que os machucados nos quadris e coxas implorassem para diferir. A maior parte de nossa equipe de pesquisa estava de olho no sol, 10 pessoas no total, incluindo sete ilhéus de Cook, um australiano, um alemão e um americano - eu.
Quando chegamos a nossa ancoragem perto de Mitiaro, uma ilha de coral elevada dentro de um labirinto de cavernas de água doce, lar de menos de 200 residentes e localizada no arquipélago de Cook Island, nos tornamos uma unidade bastante coesa que se recusou a tomar um momento disso. expedição de três semanas como garantida.
Timmy MacDonald, instrutor de mergulho.
Foto: Caine Martin
O Waitt Institute da Califórnia generosamente doou o navio de pesquisa de ponta em que estávamos a bordo. Eles facilitaram a avaliação do recife de linha de base de várias ilhas para apoiar o Projeto do Parque Marinho das Ilhas Cook (recentemente declarado pelo Primeiro Ministro Henry Puna; uma vez legislado, o parque de 386.000 milhas quadradas será o maior do mundo). Mitiaro foi a terceira parada de cinco ilhas nesta viagem e, embora possa não ter as delicadas lagoas azul-turquesa das duas primeiras, ganhou dividendos com sua beleza acidentada e seu mistério subterrâneo. "Estou cansado de ver tantas baleias", brincou nossa principal cientista, a Dra. Teina Rongo, depois que emergimos do nosso primeiro mergulho. Era inverno no Pacífico Sul e isso significava que as baleias jubarte estavam migrando. Parecia que toda vez que olhávamos para o mar, um bico, barbatana ou solha aparecia, mas nunca com muita frequência passávamos despercebidos. E quando uma música de baleia era ouvida debaixo d'água, cada um de nós olhava das pranchetas para virar e enfrentar a queda, esperando que as criaturas majestosas passassem.
Enquanto alguns viajantes intrépidos chegam a Mitiaro todos os anos para saborear a hospitalidade polinésia por meio da experiência em casa de família Itiki, a ilha não está acostumada a um bando de mais de 20 cabeças aparecendo no porto.
Em um caminhão emprestado do prefeito da ilha, entramos e partimos, saltando pelas estradas de coral esmagadas, com nossas meninas gritando quando os leitões saíam do caminho. Entramos no mato e encontramos Vai Nauri - uma caverna de água doce facilmente acessível. Na água gelada de esmeralda, saltamos, alguns dos garotos mergulham livremente por um túnel longo e escuro da floresta de estalactites, surgindo minutos depois em um bolso de ar sob a ilha.
Mais para o centro da ilha, uma placa com a inscrição "Vai Tamaroa" marcou o início de um longo caminho. Por 20 minutos, caminhamos, sobre espinhos de fósseis e ervas daninhas de coral, até um buraco isolado de água doce cercado por falésias. Tendo estado neste local antes, eu pulei primeiro, animado para compartilhar com os outros. "É realmente profundo e é fácil subir de volta", prometi, a estalagmite visível abaixo da superfície, fazendo truques em nossa percepção de profundidade.
A luz fraca e a chuva iminente nos forçaram a voltar ao porto. Muitos dos ilhéus se reuniram para se despedir enquanto preparávamos o esquife para nossa partida de volta ao barco ancorado. O porto havia sido redesenhado recentemente e, com a nova rampa para barcos, surgiu uma espessa cobertura de algas verdes brilhantes, acentuadas pelo sol poente. Parecia que todos os filhos da ilha estavam descendo a rampa com os pés descalços, girando e rindo. Um por um, participamos do jogo. De mãos dadas com eles, rindo e tentando não sofrer muitos ferimentos, estávamos envolvidos em acrobacias até o sol estar bem abaixo do horizonte.
Afastando-me naquela noite, agradeci silenciosamente à ilha, acreditando que a paisagem e as pessoas que eu tanto amava nas Ilhas Cook haviam tomado mais alguns corações inocentes e, assim como eu, eles voltariam.
Mareike
Mareike, feliz com sua decisão de sair da cama e assistir o nascer do sol.
Foto: Autor
Reunião da comunidade
A Dra. Teina Rongo, cientista-chefe e especialista em corais, com Jacqui Evans, gerente do Parque Marinho das Ilhas Cook, explicando nossa pesquisa na reunião da comunidade Mitiaro. Teina é uma ilha de Cook e foi capaz de explicar nosso trabalho nas Ilhas Cook Maori, o idioma local.
Foto: Autor
Jardim coral
Um jardim de coral duro e saudável.
Foto: Graham McDonald
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Pesquisa de coral
Dr. Mareike Sudek, biólogo de corais, realizando uma pesquisa de corais. Nossas pesquisas foram realizadas em profundidades entre 7 e 10 metros, o que significa que estávamos à mercê de uma onda incansável.
Foto: Tim MacDonald
Cobertura completa
100% de cobertura de coral em direção à queda.
Foto: Graham McDonald
Sendo observado
Aqui, estou realizando uma pesquisa com peixes de recife ao longo do transecto, enquanto estou sendo filmado por David Hannan, um premiado cineasta australiano subaquático.
Foto: Graham McDonald
Preto trevally
Parece que estou de pé em coral, mas na verdade estou pairando em uma fenda entre duas paredes, hipnotizada pelo trevally preto que ficava me circulando.
Foto: Graham McDonald
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Visitante
Um bebê baleia jubarte nadando perto de nós … não tenho certeza de quem estava mais curioso. Aqui está Barbara Hanchard, pesquisadora e fotógrafa das Ilhas Cook, prestes a se emocionar quando olha para baixo!
Foto: Tim MacDonald
No azul
Por causa das ondas e ondas, os barcos de mergulho esperavam do lado de fora dos intervalos, fazendo com que tivéssemos que fazer paradas de segurança no azul. Mareike e eu saindo a 5m, esperando para ver o que surge das profundezas.
Foto: Graham McDonald
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O novo porto de Mitiaro
O concurso do Instituto Waitt deixa nosso grupo em terra no recém-projetado porto de Mitiaro, com o navio de pesquisa à distância.
Foto: Barbara Hanchard
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Dirigindo para fora
Nosso ônibus de turismo de mesa para a tarde. A tripulação das Ilhas Cook estava empolgada em mostrar a tripulação do barco. Você pode ver a igreja Mitiaro à frente e, a menos de um quarto de milha, estávamos longe de todos os outros carros, casas e pessoas.
Foto: Tim MacDonald
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Aeroporto
Dirigindo pela pista (também coral esmagado), tivemos a sorte de ver um avião da Air Rarotonga decolar.
Foto: Graham McDonald
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Caverna Vai Nauri
Dentro da caverna Vai Nauri, a água fresca e cristalina fazia truques em todos nós. Estávamos acostumados a mergulhar em água salgada … você afunda rapidamente sem o sal!
Foto: Graham MacDonald
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Freedive
Alguns dos marinheiros liberaram um túnel escuro e comprido para outra bolsa de ar. Essa era a opinião deles na saída. Muitos de nós aguardavam ansiosamente o seu retorno.
Foto: Tim MacDonald
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Vai Tamaroa
Vai Tamaroa, trilha para o melhor ponto de natação da ilha.
Foto: Barbara Hanchard
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Lançamento
Tendo ido a Mitiaro no final de 2012 para consultas sobre o santuário de tubarões, eu já havia saltado deste local uma vez. Os outros ficaram felizes em me deixar pular primeiro para mostrar que era seguro.
Foto: Tim MacDonald
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Tecelagem
Em uma ilha tão pequena quanto Mitiaro, qualquer exploração envolve amplas oportunidades para apenas sentar e conversar com os habitantes locais. Esta mulher estava tecendo um tapete feito de pandanus e inserindo fitas coloridas nas bordas. Ela o enviava para Rarotonga para ser vendida nos mercados de sábado.
Foto: Autor
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Mikaela
Esta é a namorada de Mitiaro, Mikaia, de 4 anos.
Foto: Autor
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