Esta história foi produzida pelo programa Glimpse Correspondents.
Than Htun baixou cuidadosamente sua rede de pesca cônica e sua rede de pesca na água. Agachado com os pés descalços na frente de seu pequeno barco de madeira, ele mudou seu peso e ajustou o chapéu de palha para sombrear melhor o rosto. Com o sol já se curvando no alto e apenas dois peixes no fundo do barco, prometeu ser um dia longo no lago Inle, em Mianmar.
Em nosso barco flutuando ao lado, Song me jogou um guarda-chuva, dizendo: "Melhor ficar confortável." Ele colocou uma folha de tabaco e noz de bétele na boca. "É a mesma rotina, todos os dias", disse ele sob a sombra do guarda-sol verde, "uma vida cheia de espera".
Song e eu nos conhecemos alguns dias antes, na cidade de Nyaung Shwe, às margens do lago Inle. Ele era pescador, mas havia negociado em sua rede e barco alguns anos atrás por um barco maior com motor e um emprego mais lucrativo como motorista de barco turístico. Ele me apresentou a Than Htun, que por sua vez concordou em me dar uma idéia da vida de pesca que Song havia deixado para trás.
A dez horas de ônibus ao norte da maior cidade de Mianmar e antiga capital de Yangon, o Lago Inle é o segundo maior do país, depois do Lago Indawgyi, no estado de Kachin, em conflito. Nas últimas décadas, Inle se tornou uma parada popular para turistas que desejam vislumbrar a cultura de Mianmar e a vida dos pescadores de Intha. Um dos muitos grupos étnicos do estado de Shan, o povo Intha pesca no lago há gerações, usando as mesmas redes cônicas tradicionais, barcos de madeira e a técnica única de remo de pernas que seus predecessores. O último guia do Lonely Planet apresenta um pescador do Lago Inle na capa e o primeiro cartão ATM a ser usado localmente em Mianmar (lançado em 2012) exibe um pescador da Intha com destaque de um lado.
Eu vim para Inle com a missão de descobrir a realidade da vida em um lago que eu ouvia estar à beira de um desastre ambiental, mas o que encontrei foi tão esteticamente impecável que comecei a duvidar de minhas fontes. A água límpida refletia as encostas verdes das colinas circundantes com perfeita clareza, e os únicos sons no lago eram o zumbido distante dos insetos e a suave ondulação da água nas laterais dos barcos. O azul sem nuvens do céu espelhado na superfície do lago era perturbado apenas pelos pequenos barcos de pescadores espalhados por todo o seu comprimento.
Esses pescadores sabem melhor do que ninguém que uma incerteza sinistra se esconde logo abaixo da superfície. Nas últimas décadas, os peixes estão desaparecendo. É um fato que está mudando o caráter do próprio lago e a vida do povo Intha para sempre - e até recentemente, ninguém sabia a causa.
* * *
Poucas horas depois, quando ficou satisfeito com as capturas da tarde, Than Htun virou o barco e fez um sinal para que seguíssemos. A música oferecida para puxar o barco a remo de Than Htun para trás do nosso barco a motor mais rápido, e meia hora de passeio pelo lago com Than Htun habilmente equilibrado em seu leme enquanto segurava com firmeza a borda da nossa nos levou ao que parecia um mar em movimento de plantas esticadas em longas filas a superfície da água.
Perto de um pedaço de vegetação luxuriante, Than Htun se inclinou para longe do barco e arrancou uma folha de uma planta, cheirou e passou para mim. O cheiro fresco e pungente de algo familiar e um pouco reminiscente de casa fez cócegas no meu nariz.
"Tomates", Song me disse na parte de trás do barco, "todo o jardim".
Lá estavam eles: os vilões despretensiosos da história. Os jardins pareciam se estender até as colinas arborizadas que ladeavam a beira do lago. Como Than Htun explicaria, metade do ano era dedicada principalmente à pesca, enquanto a outra metade (durante o inverno, quando os peixes ficavam mais difíceis de encontrar) era dividida entre a pesca e os tomates.
Os pescadores de Inle retornam da coleta de sedimentos do lago para serem usados como fertilizantes, usando a técnica tradicional de remada de pernas da Intha.
Mantidos por uma base de plantas flutuantes do lago, e fertilizados regularmente com material vegetal morto escavado no fundo do lago, as plantas de tomate foram cultivadas dessa maneira por gerações sem conseqüências. Mas, como tantas atividades inofensivas que se tornam prejudiciais com o aumento da escala, essa agricultura emergiu como uma ameaça à medida que a população humana se multiplicava e as parcelas flutuantes chegavam a cobrir uma porcentagem cada vez maior da superfície do lago.
A expansão das parcelas de tomate mudou o caráter do lago de forma tão significativa que os biólogos temiam uma mudança drástica no ecossistema. Quando os pesticidas se tornaram amplamente disponíveis, o lago enfrentou uma ameaça ainda mais grave. Em qualquer corpo de água localizado próximo às atividades humanas, existe o risco de escoamento de poluentes da terra contaminada, mas os jardins flutuantes apresentaram um dilema ambiental único. Não era escoamento; não havia terra verdadeira para os pesticidas fugirem. No lago Inle, os pesticidas foram pulverizados diretamente na superfície da água em quantidades não regulamentadas.
As consequências foram evidentes e foram devastadoras para o ecossistema do lago e para as famílias de pescadores dependentes dele. No final dos anos 90, o Nga Phaing (um peixe ósseo de cor dourada de importância cultural e um alimento básico para as pessoas que vivem no lago) praticamente desapareceu, e os pescadores foram pressionados a pescar o suficiente para ganhar a vida. Outros peixes mais resistentes, capazes de suportar o aumento do nível de produtos químicos na água, ainda estavam disponíveis, mas estes também estavam em declínio e vendidos por um preço mais barato do que o saboroso Nga Phaing. Finalmente, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) introduziu a tilápia no lago em prol da subsistência dos pescadores e do equilíbrio ecológico.
Embora a tilápia preenchesse a lacuna ecológica que o desaparecimento de Nga Phaing havia deixado, Than Htun explicou que o peixe era menos saboroso e, portanto, menos valioso nos mercados. Além da aparência ocasional de um Nga Phaing no lago Inle durante a estação chuvosa, agora só é encontrado em abundância em dois outros locais do mundo, ambos em Mianmar.
Apesar de seus efeitos graves, o uso de pesticidas continua com ferocidade por muitos anos. Than Htun deu de ombros quando perguntei o que ele pensava dos perigos do uso de pesticidas. "A água se limpa", respondeu ele, e voltou ao trabalho, recolhendo sujeira do fundo do lago para a base de suas plantas. “Pulverizamos os pesticidas nas plantas porque precisamos. Sabemos que os produtos químicos são fortes, mas o lago é tão grande que os pesticidas não podem ter um efeito tão grande.”
Achei difícil acreditar que ele desconhecia completamente a relação entre o uso de pesticidas e a população de peixes desaparecidos, e mais tarde perguntei o que ele pensava ter sido a causa do desaparecimento deles. Ele ficou em silêncio por um longo tempo. “Ouvi dizer que os produtos químicos são ruins para o peixe”, ele respondeu calmamente, “mas o que mais podemos fazer? Não tenho outra maneira de ganhar dinheiro para minha família. Sem os pesticidas, haveria menos tomates para vender.”
A conta dele confirmou o que ouvi de outras pessoas. Ao longo dos anos, a maioria das pessoas que viviam ao redor do lago começou a notar a correlação entre o uso de pesticidas e o desaparecimento dos peixes, mas sem uma alternativa economicamente viável, a maioria dos agricultores fez vista grossa para o que acreditava não poder mudar. Embora alguns agricultores como Than Htun tentassem reduzir ao mínimo o uso de pesticidas, depois que o peixe começou a desaparecer, os pescadores sentiram uma necessidade ainda maior de encontrar outra fonte de renda, e muitos, consequentemente, tornaram-se tomadores de tomate em maior escala. Than Htun era um deles.
“Meu pai era pescador, então às vezes eu pesco, mas agora ganho a maior parte do meu tempo com as hortas”, explicou. Entre o aumento da pressão sobre a agricultura e a falta de regulamentação de pesticidas, não é surpresa que os níveis químicos no lago não tenham diminuído desde que o Nga Phaing desapareceu.
* * *
Embora seja tentador simplificar a questão no lago Inle para pesticidas problemáticos, as causas de sua degradação ambiental a longo prazo são muito mais complicadas.
As colinas ao redor do lago, uma vez densamente arborizada, são manchadas por terrenos agrícolas, onde a terra foi limpa para lenha e uso agrícola, uma prática que retira a terra da arquitetura ramificada de raiz grossa que uma vez a mantinha unida. O resultado é o afrouxamento do solo que, por sua vez, é levado ao lago pela chuva. Nas últimas duas décadas, o lago passou por uma sedimentação severa e a profundidade da água no meio diminuiu de aproximadamente 17 pés para 10.
As pessoas que vivem no lago e os hotéis que estão sendo construídos em suas margens também estão contribuindo para a degradação; resíduos domésticos e de hotéis são jogados na água todos os dias. U Ko Zaw, gerente de um novo hotel de luxo com vista para o cais em Nyaung Shwe, iniciou nossa entrevista com uma descrição elaborada do processo de usar o banheiro na antiga casa de seu avô no lago.
Os barcos a motor frequentemente vazam combustível no lago perto de postos de abastecimento. Infelizmente, as pessoas nem sempre estão conscientes do perigo de tomar banho em água contaminada.
“Se você se levantasse no banheiro, qualquer um que passasse poderia vê-lo! Você tinha que ser assim. Ele se agachou, fingindo comicamente olhares nervosos por cima do ombro. “Isso foi há 30 anos, eu tinha 6 ou 7 anos. Mesmo agora, muitas casas de pescadores têm banheiros assim. Às vezes você pode cair no buraco … cuidado! Mas nunca fiz, sempre fui cauteloso.”
U Ko Zaw explicou que o esgoto bruto era uma das principais fontes de poluição no lago, mas que agora até o tipo tradicional de banheiro que ele usara quando criança podia ser equipado com uma fossa séptica abaixo dele, na qual as bactérias processam a água. desperdice e mantenha a água limpa. Embora as fossas sépticas estejam sendo fornecidas gratuitamente por várias ONGs, ainda existem muitas pessoas que não têm acesso a elas ou ainda não estão conscientes de sua importância.
É uma história universal: tantas vezes, é simplesmente a ignorância das pessoas sobre a gravidade da situação em seu quintal que leva à grave degradação ambiental. E frequentemente, as pessoas que sentem que não têm outras opções sofrem com a destruição ambiental e as conseqüências relacionadas à saúde de suas próprias práticas prejudiciais.
No caso do lago Inle, a situação pode se tornar especialmente grave devido ao grau em que as pessoas que vivem no lago dependem dela para sua subsistência. Para o Intha, mesmo as tarefas simples de cozinhar e tomar banho envolvem o uso de água do lago não purificada. Se esta água estiver contaminada, sua própria saúde poderá correr tanto risco quanto a população de peixes da qual eles dependem.
* * *
Depois que Than Htun terminou de cuidar de seu jardim de tomate, ele nos convidou para voltar à sua casa de bambu para tomar chá. Atravessamos o lago mais uma vez, desligando o motor e seguindo de perto Than Htun, depois que chegamos à beira do lago, até que ele e seu barco desapareceram em uma parede ondulante de grama alta e amarela, onde logo seguimos. Remando ritmicamente entre os juncos que se aproximavam dos dois lados do barco estreito, ele nos levou por um canal longo e tortuoso até chegarmos a uma clareira onde uma vila aparecia, pairando precariamente acima da água em palafitas finas de bambu. Than Htun explicou mais tarde que cada uma das pequenas casas de palafitas era reconstruída pelo menos uma vez a cada 15 anos, às vezes mais, dependendo se a lama na qual as palafitas foram construídas era muito frouxa e a casa começou a se inclinar para um lado. Quando a casa de Than Htun começou a desmoronar no ano passado, todos os homens da vila vieram e passaram um dia substituindo as palafitas e as vigas apodrecidas, conforme a tradição local, enquanto sua mãe e irmã cozinhavam arroz para compartilhar depois.
Do lado de fora de cada casa na aldeia flutuante de Myaung Wah Kyi, havia redes de pesca apoiadas nas paredes e linhas de roupas coloridas penduradas em varandas ou entre postes na água. Um pequeno barco de madeira balançava calmamente em cada porta da frente.
Quando avistamos a casa dele, as três sobrinhas jovens de Than Htun acenaram animadamente da varanda de bambu, subindo sem esforço em seu próprio barco para nos encontrar no meio do caminho. Eles tinham acabado de chegar da escola, Than Htun nos disse. Ele atracou seu barco na esquina de sua casa e o prendeu a um poste junto à porta com um fio laranja antes de sair para nos ajudar a atracar a lancha. Uma rampa de bambu nos levou à sala principal da casa, onde a mãe de Than Htun, Daw Hla Win, acenou para que eu e Song sentássemos em tapetes de plástico coloridos no chão. Ela empurrou xícaras de chá fumegante e a típica tigela de sementes de girassol à nossa frente e observou com expectativa enquanto bebíamos.
A sala estava escura, iluminada apenas pela luz do fim da tarde que entrava através de pequenas rachaduras nas paredes de tecido. Meus olhos lutaram para se ajustar após o sol forte no lago aberto. Nas sombras, vi uma figura magra esticada sobre uma esteira no canto da sala. O pai de Htun, U Lin Maw, estava doente, explicou Than Htun, então ele compartilhou esta casa com seus pais para ajudar sua mãe a cuidar de seu pai.
U Lin Maw sentou-se para tomar uma xícara de chá de sua esposa, e notei que seus braços de veias azuis estavam cobertos por longas linhas desbotadas do que eu pensava ser a escrita birmanesa. De fato, explicou Daw Hla Win, não era verdadeiramente birmanês; eram tatuagens de Inn Kwat, inscritas na linguagem escrita budista. As tatuagens eram uma tradição entre muitas pessoas em Mianmar na época dos pais de U Lin Maw, e elas o tatuavam de acordo com o costume como proteção contra os nats, espíritos poderosos que representam uma lista aparentemente interminável de crenças e superstições birmanesas profundamente enraizadas.
Chegando à remota vila à beira do lago de Than Htun, sob o sol do final da tarde.
U Lin Maw puxou a frente da camisa para revelar mais das letras curvadas nos espaços vazios em volta das clavículas. Eu tinha visto as ferramentas usadas para essas tatuagens cerimoniais no mercado; uma longa varinha dourada, parecida com uma lança, mergulhada em tinta cinza escura misturada com ervas cerimoniais, foi usada para esculpir cada letra na pele do destinatário. As feridas sangrentas resultantes queimavam insuportavelmente por dias e, conseqüentemente, quanto mais tatuagens um homem tivesse, mais corajoso e piedoso ele era. Apesar de seu estado de doença atual, eu poderia dizer que o pai de Than Htun deve ter sido um jovem extremamente corajoso ou muito religioso.
Atualmente, as tatuagens são usadas principalmente para impressionar as mulheres. Por insistência divertida e implacável de sua mãe, Than Htun timidamente puxou o punho da manga da camisa para revelar uma pequena linha de escrita em seu pulso que ele admitiu ter colocado ali com esse mesmo objetivo.
A decoração da sala contava a mesma história de dedicação religiosa que as tatuagens de U Lin Maw. Na frente da sala de estar quase sempre sem cor, um altar budista dourado ornamentado, cheio de flores secas, ocupava um lugar de destaque acima de um pequeno aparelho de televisão em preto e branco. Os olhos de U Lin Maw se encheram de lágrimas quando ele me explicou que, na prática budista, nunca se deve prejudicar outro ser vivo, mas que ele e seus filhos foram forçados pela situação econômica a tirar a vida dos outros. Levei um momento atordoado para perceber que ele estava se referindo ao peixe. De fato, provavelmente havia mais peixes sendo mortos pelos pesticidas usados na produção de tomate, mas U Lin Maw claramente se sentiu incomodado com a escassa captura diária de peixes que ele e seus filhos conseguiram adquirir.
U Lin Maw confessou com vergonha mascarada que ele não tinha sido capaz de pagar por seus filhos ou filha irem para a escola depois da terceira série, embora todos estivessem ansiosos para frequentar. Than Htun assentiu com bom humor e acrescentou que havia começado a pescar sozinho aos 15 anos de idade. No silêncio que se seguiu, senti um arrependimento mais profundo. Than Htun e sua família foram surpreendentemente alegres e desdenharam as lutas que eu sabia serem profundamente importantes para eles. Nos poucos meses que passei em Mianmar, observei que as pessoas estavam dispostas a expor suas dificuldades na superfície, mas raramente demonstravam um descontentamento mais profundo.
"Mas queremos que a vida de minhas netas seja diferente", explicou U Lin Maw. “Agora economizamos todo o nosso dinheiro para a educação deles. Queremos que eles frequentem o ensino médio e aprendam muito mais do que aprendemos.”
As três meninas estavam sentadas no canto e rabiscavam diligentemente os cadernos da escola, aparentemente ignorando a conversa que acontecia no meio da sala. As meninas pareciam estar genuinamente felizes. Perguntei o que eles queriam ser quando crescessem; dois deles queriam ser professores e o mais velho, modelo. Cherry Oo, de oito anos, sorriu maliciosamente e me deu sua melhor pose. A avó dela pulou, rindo. "Eles vão ser acadêmicos", ela me assegurou, acenando com as netas de volta ao dever de casa.
* * *
No início da semana, fiz uma visita a U Win Myint, ministro de Relações Internacionais de Mianmar. Um homem altamente digno e educado, ele recebeu minhas perguntas e me sentou em seu surpreendentemente humilde escritório de Nyaung Shwe com uma xícara quente de chá, cercada por pôsteres de competições de remo de perna e festivais religiosos no lago Intha. De acordo com U Win Myint, os projetos ambientais de várias ONGs estão passando pelos primeiros estágios de desenvolvimento, e há muito interesse internacional na sobrevivência do lago devido ao seu forte papel no turismo no país, mas a solução definitiva para a situação ecológica da Inle Lake pode estar em casa.
A educação no lago está melhorando e o conhecimento que as crianças estão ganhando na escola pode ser a chave para garantir a sobrevivência ecológica do lago Inle. “Uma coisa é trabalharmos em projetos ambientais. Outra é ajudar as pessoas a entender o raciocínio por trás delas, para que possam ajudar os projetos a serem bem-sucedidos. Mas o bom é que as pessoas querem a educação e estão se esforçando para enviar seus filhos para a escola agora.”
Obviamente, as pessoas ainda precisam de um meio de vida viável. A visão de U Win Myint para o futuro é mudar o principal recurso econômico do lago da produção de tomate para o turismo, à medida que mais e mais visitantes migram para a região. A educação ajudaria a preparar as crianças para um futuro em empregos relacionados ao turismo.
Na casa de Than Htun, entre ruidosamente quebrando as cascas das sementes de girassol, Song explicou para a família de Than Htun e para mim que ele ganha mais dinheiro como motorista de barco do que nunca como pescador, e o trabalho é mais fácil. “Você só precisa saber falar inglês e deve se orientar pelo lago.” Ele riu. "Essa parte é fácil para um ex-pescador."
Barcos e lanchas particulares designados para turistas lotam a doca na cidade do lago de Nyaung Shwe.
Infelizmente (estava começando a me parecer que toda opção economicamente viável deve ter uma séria desvantagem ambiental), o próprio turismo contribui fortemente para a poluição do lago, aumentando a demanda por barcos a motor que derramam combustível na água. Isso é especialmente problemático na área de atracação perto da cidade de Nyaung Shwe, onde os moradores tomam banho diariamente na água contaminada. Como a situação política do país continua a permitir mais oportunidades para o turismo, isso pode representar mais uma séria ameaça. Um aumento no turismo poderia, no entanto, potencialmente fazer mais bem do que prejudicar a saúde do lago se o desenvolvimento da indústria for tratado com cuidado.
No confortável saguão de seu hotel, U Ko Zaw explicou que o turismo pode ajudar na preservação do lago por causa da orientação ambiental dos próprios passeios. Muitas empresas de turismo estão usando a publicidade que recebem para educar o grande público sobre a condição ambiental do lago e o que podem fazer para melhorá-lo, e sabe-se que turistas ricos costumam doar dinheiro para projetos locais depois de aprenderem sobre eles em seus passeios..
Uma empresa de turismo colaborou com a Organização da Juventude Inle para colocar grandes outdoors que agora acolhem todos que passam do canal Nyaung Shwe para o mar aberto com uma mensagem em birmanês e inglês: “Por favor, use agrotóxicos e fertilizantes de maneira sensata para preservar seu precioso ambiente e cultura.”Embora nem todos os que passam pelos outdoors sejam alfabetizados, essa chamada pública de conscientização representa um passo na direção certa.
A juventude local, incentivada por seus pais e pelo Ministério da Educação a levar seus estudos a sério, tem um conhecimento especial do estado do lago e está assumindo um papel importante na promoção de sua proteção.
"Estamos atrasados, mas ainda não muito tarde", disse U Ko Zaw.
Mas, como em qualquer dilema ecológico complexo que envolva atividades humanas, não existe uma solução fácil. Muitas questões maiores também permanecem sem resposta, como se a recente abertura do país pode aumentar a atenção positiva para muitos ecossistemas únicos de Mianmar nos próximos anos ou se isso resultará em rápido desenvolvimento e acelerada degradação ambiental.
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De volta à vila de pescadores, a noite estava caindo. A mãe de Htun fritou pedaços grossos de peixe fresco em uma fogueira e trouxe um prato fumegante para todos compartilharmos. O óleo quente queimou minhas mãos quando eu peguei os ossos e mordi um pedaço de peixe. Era salgado e ameno, e especialmente satisfatório após um longo dia no lago. Than Htun afastou um grande gato preto e branco que periodicamente se esgueirava em direção ao prato comum no chão. As meninas deixaram de lado seus livros de estudo e entraram em nosso círculo no centro da sala, mastigando alegremente e escolhendo ossos com muito mais habilidade do que eu havia conseguido.
Quando a casa ficou escura, alguém acendeu uma lâmpada alimentada por bateria pendurada em uma corda no alto e pequenas mariposas lançavam sombras esvoaçantes no chão nu de madeira. Os adultos reclinavam-se contra as paredes e fumavam charutos embrulhados em folhas, feitos a partir de plantas de lago em uma loja próxima. O cheiro de tabaco e baunilha flutuava pela sala.
Lembrei-me do que U Win Myint havia me dito no final de nossa conversa. As coisas mudariam; o estilo de vida da Intha se modernizaria com o tempo. Até a maneira tradicional de pescar já estava começando a ser substituída por métodos convencionais. "E, no entanto, uma coisa é certa", disse ele. “As pessoas valorizam sua cultura, e essa cultura sempre dependeu do lago. Agora temos que perceber que a proteção do lago depende de nós. Vai nos dois sentidos.
Lá fora, o ar da noite estava quente e o céu continuava limpo. Estrelas brilhavam no alto e vagalumes disparavam dentro e fora dos juncos ao nosso redor, aparecendo e desaparecendo na escuridão enquanto Song e eu deslizávamos silenciosamente para longe da vila. As casas retorcidas brilhavam por dentro, um conjunto de caixas amarelas fracamente brilhantes flutuando acima da água negra. Sons de canto, conversa e peixe escaldante flutuavam em cada casa enquanto deslizávamos em direção a mar aberto.
[Nota: Esta história foi produzida pelo programa Glimpse Correspondents, no qual escritores e fotógrafos desenvolvem narrativas detalhadas para Matador.]
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