Viagem
"Você vê aquele gigante deslizando por lá?" Um cara nos pergunta, apontando o rio com o pulso cheio de pulseiras pingando. “É chamado de 'Slide of Death', uma garota que se afogou na semana passada.” Sua mão direita faz um movimento de lançamento e depois cai plana à sua esquerda. "Whack!"
Contos de pessoas morrendo ou se afogando seguiram meu irmão e eu em todos os lugares enquanto flutuávamos pelo rio Nam Song no Laos Central, 'passeando de bar em bar, bebendo Tiger Whisky Red Bulls em baldes de areia, mas isso realmente não mudou nada. Eram histórias de horror seguidas de alguns momentos de compaixão simpática até a próxima pessoa nos oferecer uma chance.
Diz a lenda que o rio foi nomeado Xong (leito) de Phra Nha Phao - ou Nam Song - em 1356 DC, depois que o corpo do rei falecido foi visto boiando no rio. Quase 700 anos depois, os corpos continuaram chegando. Era Vang Vieng, a cidade governada por vinte e poucos anos que nunca envelheceu. Era Neverland, 2011. No mesmo ano, algumas fontes dizem que 27 mochileiros ou mais morreram no rio, causando uma reação que ameaçava encerrar uma das épocas mais controversas do circuito de mochileiros do Sudeste Asiático.
O nascimento do paraíso de mochileiros
Vang Vieng é uma viagem de van esburacada de oito horas ao sul de Luang Prabang e quatro horas ao norte de Vientiane, os dois pontos de conexão da “Trilha das Panquecas de Banana” - assim chamada pelas onipresentes bancas de panquecas de banana que podem ser encontradas em quase todo o sudeste da Ásia circuito de mochileiros.
Durante décadas, foi uma vila agrícola e de pescadores sonolenta, popular entre os hippies e os alpinistas atraídos por seus imponentes penhascos de calcário, suas cavernas, suas terras idílicas, suas lagoas e sua localização pacífica no rio Nam Song.
Sua evolução bizarra em um dos principais locais de festas do mundo começou em 1999, quando Thanongsi Sorangkoun, um proprietário de uma fazenda orgânica e nativa de Vang Vieng que morava ao norte da cidade, abriu alguns tubos de pneus de trator para que seus voluntários tivessem uma maneira relaxante para relaxar depois de um longo dia.
"Depois de um mês, todas as casas de hóspedes e empresas de turismo [estavam] trazendo tubos e a partir daqui", disse Sorangkoun.
Os habitantes locais foram rápidos em capitalizar o influxo de interesse, criando uma cooperativa de 10 vilarejos com mais de 1500 domicílios que trocavam câmaras de ar a cada 10 dias. A construção de bares ao longo do rio decolou para atrair tubérculos sedentos. A música começou a soar nas fazendas de arroz e nas cavernas dos penhascos Karst ao redor, quando balanços gigantescos, escorregadores e tirolesas surgiram e placas de propaganda "Junta livre com balde" enchiam as docas dos bares rio abaixo.
“Eles não respeitam nenhuma lei [ou] regulamento. Não há inspeções, nem controle”, disse Sorangkoun. "Dois anos atrás, era o paraíso."
A falta de regulamentação governamental (ou talvez o envolvimento deles) permitiu que a cena explodisse como um lugar onde tudo era possível - e os mochileiros entraram em massa.
A festa começou
Meu irmão Sam e eu chegamos a Vang Vieng no início de 2011 depois de ouvir histórias ultrajantes de outros viajantes. Entramos em uma minivan com outros doze mochileiros ocidentais, principalmente brancos, de Vientiane a Vang Vieng e chegamos ao antigo aeródromo da Air America - um remanescente da "Guerra Secreta" dos EUA no Laos - nos arredores da cidade algumas horas após o pôr do sol.
As ruas poeirentas e empoeiradas estavam cheias de fumaça dos carrinhos de comida que pontilhavam a estrada, com pequenas poças de luz anunciando vinte combinações diferentes de sanduíche ou panqueca. Crianças bêbadas em trajes de banho flutuavam como mariposas atraídas pela luz fluorescente, pedindo sanduíches de queijo com bacon com ovo - a pele, agora iluminada, revelando pênis azuis pintados com os dedos e várias iterações de "Why Not?" Cobrindo seus torsos.
"Onde estamos?", Perguntei.
"É como qualquer outra cidade de mochileiros", disse Sam. "Há um monte de mochileiros bêbados andando por aí."
Quando fizemos o nosso caminho para o nosso hotel de concreto de 5 andares com vista para a cidade de duas ruas repleta de bares, restaurantes, lojas turísticas e carrinhos de comida, a risada de Friends e Family Guy saiu dos “bares de TV ao ar livre” Enquanto os ocidentais descansavam em bancos de madeira elevados, ocasionalmente levantando a cabeça das pilhas de travesseiros flácidos e flácidos para tomar um gole de seus batidos de banana, nutella e café milo.
Um bar de TV.
Sem o nosso conhecimento, tínhamos chegado durante o horário de descanso, as poucas horas da noite em que a maioria estava se recuperando de um dia no rio e se preparando para a noite seguinte.
Nosso plano era ficar quatro noites, mas isso rapidamente se transformou em sete, depois onze, quando um dia de exploração de cavernas e campos verdejantes se transformou no dia seguinte de tubulação, bebida e descanso com grupos de mochileiros que trocavam histórias enquanto passávamos por uma junta.. Depois de alguns dias no rio, paramos de alugar tubos e apenas levamos um tuk-tuk para os bares. Ficamos presos, como tantos outros com quem conversamos, na adolescência prolongada.
Problemas no paraíso
Embora a cidade estivesse gerando novos hotéis, bares e restaurantes por semana, nem todo mundo era fã do crescimento a todo custo, graças ao comportamento juvenil e à desrespeitosa falta de modéstia, que agora correm desenfreadas pela cidade. De acordo com uma entrevista com o proprietário da pousada, Sengkeo “Bob” Frichitthavong, os tubos estavam causando estragos.
"Está apenas destruindo a cidade e estamos perdendo nossa cultura", disse Frichitthavong. "O barulho, as pessoas nuas, o álcool, as pessoas vomitando em todo o lugar, o sexo."
Esse tipo de genocídio cultural é um tema comum em todo o mundo, mas especialmente em lugares como o Laos ou a Tailândia, que são atraentes para os jovens ocidentais como um lugar barato para se divertir - um passatempo pouco propício a respeitar as sensibilidades culturais. Depois que o boca a boca se espalha sobre um lugar (agora a taxas sem precedentes on-line), é apenas uma questão de tempo até que se torne outra coisa, algo diferente do que era popular em primeiro lugar. Torna-se outro motor turístico, oferecendo conforto e bons momentos para todos.
O autor e seu irmão em um bar no rio.
Mas Vang Vieng, em seu auge hedonista, era popular porque havia mudado para o paraíso dos mochileiros. A maioria não foi lá por cultura. Eles foram lá para festejar.
“O povo do Laos é muito pacífico e tolerante; nós não reclamamos”, disse Frichitthavong, “os mochileiros pensam que não nos importamos com o modo como eles se comportam porque estamos lucrando com o turismo, mas há muitos aspectos obscuros no que está acontecendo.”
Durante o verão de 2011, dependendo de quem você pergunta, houve pelo menos 27 mortes no rio devido a afogamentos devido ao uso de drogas e álcool combinados com escorregadores, balanços e tirolesas em águas rasas.
Pais devastados como Jan Meadows, mãe de Lee Hudswell, um mochileiro australiano de 26 anos que morreu usando uma tirolesa no Nam Song, começaram a pressionar as autoridades a fazer algo sobre a flagrante falta de regulamentação.
"Era um turismo total e totalmente não regulamentado", disse Meadows.
As embaixadas começaram a perguntar às autoridades locais por que seus cidadãos haviam morrido e o governo do Laos respondeu montando uma força-tarefa composta por altos funcionários do turismo, saúde e segurança pública que foram enviados para Vang Vieng.
A resposta foi rápida. Em três meses, vinte e quatro locais ribeirinhos foram fechados e alguns foram demolidos depois de descobrir que estavam “sendo operados em desacordo com os regulamentos, incluindo o fornecimento de bebidas perigosas aos clientes, enquanto alguns também não tinham licença comercial”, informou o Vientiane Times. Segundo o relatório, muitos dos bares estavam servindo aos turistas bebidas alcoólicas com ópio e cogumelos alucinógenos, conhecidos como "Magic Shakes".
"Estabelecemos a meta de trazer uma nova cara ao distrito de Vang Vieng até outubro", disse Boualy Milattanapheng, líder da força-tarefa. Aquele "rosto" sendo ecoturismo. Foram então adotadas medidas para limitar as mortes acidentais dos tubos.
"Em um esforço para aproveitar o rio com segurança, o comitê estipulou que aqueles que desejam usar caiaques e serviços de tubulação devem usar coletes salva-vidas e essas instalações podem operar apenas entre as 6:00 e as 18:00", disse Milattanapheng.
Vang Vieng finalmente foi visitado por adultos.
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Uma nova era
No final de 2012, quase tudo foi demolido e a cidade foi atingida. O turismo estava em baixa e os negócios estavam diminuindo à medida que surgiam rumores de que a tubulação estava pronta e que agora não havia sentido em ir a Vang Vieng como mochileiro. Ambas eram falsas, à medida que a tubulação continuava, embora mais regulamentada, e a beleza natural da região era repleta de potencial para eco-turistas de aventura interessados em espeleologia, mountain bike, caminhada, escalada, caiaque ou balão sobre o dente de serra Karsts.
No entanto, o ecoturismo na região estava em sua infância e muitas empresas locais começaram a fechar as portas ou a se reinventar em um esforço para permanecer à tona. De acordo com uma entrevista com Touy Sisouat, membro da cooperativa de tubos, o número de turistas que alugam tubos estava em todos os tempos.
“[Em novembro de 2011], teríamos talvez 800 pessoas todos os dias. Em novembro de 2012, são cerca de 130 pessoas”, afirmou Sisouat. “Não há bebidas no rio. É ruim para os negócios - e há menos dinheiro para as crianças.”
Mas muitos moradores aprovaram os novos regulamentos.
"É bom porque é mais pacífico", disse um morador em entrevista à Radio Free Asia. “O turismo tornou-se mais ecológico e o meio ambiente melhorou. Falando por mim, gostaria que ficasse assim.”
Paraíso revisitado
Em 2015, voltei a Vang Vieng com minha namorada e alguns outros amigos. Não era a mesma cidade que eu tinha estado apenas quatro anos antes.
Os outdoors estavam espalhados por toda a cidade, com uma versão em quadrinhos de um homem com dreadlocks fumando um doobie e uma garota de biquíni com a legenda “Não use biquíni, maiô, calção de banho, fique sem camisa ou exponha a pintura corporal nas ruas da cidade”. Ruas isso parecia estranhamente calmo para o final da tarde enquanto caminhávamos pela cidade.
Foto: Marko Mikkonen
Restavam apenas algumas barras de TV. Alguns haviam se transformado em restaurantes mais sofisticados para atender ao fluxo de turistas mais ricos, principalmente chineses e coreanos recém-ricos, que viajavam em grupos e frequentavam o rio com caiaques, acenando para os tubérculos que ainda faziam questão de visitar os poucos bares ribeirinhos que permaneceram. Os coreanos pareciam ser os únicos vestindo coletes salva-vidas. Nem uma única torre, balanço, tirolesa ou "escorregador da morte" ainda permaneciam. As coisas estavam mais calmas, mas a cena ainda estava lá - e os jovens mochileiros também não pareciam dar a mínima para o que haviam perdido quatro anos antes.
À noite, música alta continuava ecoando em bares como Sakura e Kangaroo Sunset Bar. Menus secretos de drogas vendendo sacos de maconha, ópio e cogumelos ainda existiam, embora não fossem mais exibidos abertamente. O óxido nitroso sibilou para fora dos tanques e transformou-se em balões para aqueles que queriam rir. E depois de conversar com um barman local, descobrimos que nem todos os bares foram destruídos no rio porque os restantes eram de propriedade, pelo menos por procuração, do chefe de polícia local.
Um dos menus de drogas exibidos publicamente, antes da repressão. Foto: Christian Haugen
Parecia que o dinheiro era bom demais para a cidade desistir completamente dos tubos. Os bares restantes do rio, quatro dos quais estavam abertos no momento da nossa visita, alternavam a cada dois dias para acomodar menos visitantes e continuavam a empregar ocidentais cansados de viajar, que recebem espaço, pensão e bebidas gratuitos para distribuir boas-vindas de água. uísque
Ficamos sete dias na tranquila casa de hóspedes de Sengkeo “Bob” Fricchitthavong, a poucos quilômetros da cidade movimentada, desfrutando a paz, desta vez, de não estar no meio de tudo isso. Mas algumas coisas não mudam. Ficamos assustados acordados na última noite de nossa estada por um estrondo alto e uma série de passos passando por nossa porta.
Aparentemente, um dos convidados comeu uma “pizza feliz” com maconha e a lavou com um “shake mágico” com cogumelos e ópio. Agora ele estava tendo um pesadelo que o levou a chutar a porta e arrancar o chuveiro da parede do banheiro. Sua namorada estava correndo de um lado para o outro tentando acalmá-lo e impedi-lo de se machucar ou de qualquer um que estivesse pairando ao redor da varanda. Frichitthavong estava do lado de fora da porta com uma lanterna parecendo rasgada quanto ao que fazer.
"Você vai chamar a polícia?" Minha namorada, Hebah perguntou a ele.
"Não quero chamar a polícia porque não quero que ele tenha problemas", disse ele. "É uma situação difícil, porque se a polícia se envolver, provavelmente ficará pior."
Eventualmente, o hóspede se acalmou e um cobertor foi preso acima da moldura da porta em vez de uma porta. Ninguém foi ferido ou preso, e os restos esfarrapados da porta se foram pela manhã.
Esses incidentes, muito comuns, são as conseqüências inadvertidas da luta entre manter a cultura e promover um turismo insustentável e não regulamentado. Em 2011, participamos, agindo sem responsabilidade e sem o devido respeito pelos nossos anfitriões. Adquirimos o espírito predominante de nos divertirmos, embora soubéssemos no fundo de nossas mentes que esse tipo de lugar provavelmente não deveria existir.
“Era um pequeno paraíso para mochileiros queimados e um lugar para fugir”, disse meu irmão, “[mas] eu odiava isso por seu hedonismo. E, como qualquer droga, quer você queira ou não, sair sempre é uma droga.”
O aparente sucesso de Vang Vieng em renomear a si próprio como um destino ecoturista, em vez de capital do sudeste da Ásia, está começando a mostrar sinais de promessa, embora a transição não tenha sido fácil. Os habitantes locais fazem o possível para encontrar o equilíbrio entre ganhar a vida e manter sua cultura.
"É uma dinâmica complicada", disse Frichitthavong. “A vida rural é difícil. Todo mundo quer os benefícios econômicos do turismo - é claro que sim. Mas não devemos vender nossas almas para obtê-lo.
