Ciclismo
Laos é o país mais bombardeado do mundo per capita. De 1964 a 1973, os EUA lançaram mais de dois milhões de toneladas de material bélico no Laos durante 580.000 missões de bombardeio - igual a um carregamento de bombas a cada 8 minutos, 24 horas por dia, durante 9 anos.
Essas bombas foram feitas para atrapalhar a Trilha Ho Chi Minh, uma rede de trilhas na selva e nas montanhas que serviu como rota logística de suprimento para o Exército do Vietnã do Norte durante a Guerra do Vietnã.
Até um terço das bombas lançadas não explodiram, deixando o Laos contaminado com grandes quantidades de material bélico não explodido (UXO). Mais de 20.000 pessoas foram mortas ou feridas por engenhos explosivos no Laos desde o final da guerra.
Em setembro de 2016, Rohan e eu tentamos refazer a trilha no Laos de bicicleta.
Estou incrivelmente agradecido pelo Gladstone Memorial Trust por apoiar esta aventura. Este diário de fotos é a minha maneira de dizer obrigado.
Montamos nossas bicicletas na estação de trem Dong Hoi. Possuímos o conhecimento mecânico de uma batata e nossa abrangente preparação pré-viagem envolvia o download do Bike Doctor da App Store.
Nas semanas seguintes, isso se tornaria uma cena comum: nos fazendo de tolos maravilhosos, sendo assistidos por locais curiosos e prestativos, muitos dos quais possuem um conhecimento enciclopédico de tudo o que se relaciona com a bicicleta.
A estrada do Laos subia implacavelmente até a passagem de Mu Gia. Essa passagem de fronteira era o principal ponto de entrada na trilha de Ho Chi Minh; em 1966, 75% de todos os caminhões cruzavam "A Porta da Morte". Como tanto tráfego passou por esse vale irregular de calcário, tornou-se um dos lugares mais bombardeados do mundo - um piloto americano o chamou de "o lugar mais esquecido por Deus do mundo".
É óbvio em retrospectiva, mas naquele primeiro dia, 11 horas na sela, foi um indício de que esse passeio não seria tão fácil quanto um passeio pelo King's Parade em direção às salas de aula de Mill Lane.
Por várias razões práticas, principalmente que a água e o solo se combinam para fazer lama, o calendário da Guerra do Vietnã foi ditado pelas estações chuvosa e seca da região da Indochina. As chuvas são tão debilitantes que os americanos lançaram a Operação Popeye, um programa de modificação do tempo de semeadura de nuvens projetado para prolongar a estação das monções. As doutrinas de batalha foram elaboradas para acomodar a mãe natureza.
Então, naturalmente, Ro e eu achamos prudente tentar a trilha HCM durante a estação chuvosa.
Uma das partes mais difíceis do passeio foi aceitar a constante descoberta desanimadora de que sempre havia mais água. O problema das colinas é que você nunca vê o que está por vir. Toda vez que subíamos o topo de uma colina, descobríamos que havia um vale alagado além.
Por mais que Ro e eu quiséssemos nos deitar e morrer, ficamos muitíssimo cativados e inspirados em como o Exército do Vietnã do Norte mantinha o sistema de trilhas por nove anos, durante a estação das monções, ao mesmo tempo em que era bombardeado incansavelmente.
Há muito pouca informação sobre a trilha disponível on-line, e fizemos a maior parte de nosso planejamento de rotas com imagens de satélite. Infelizmente, a trilha, por definição e design, foi projetada para ser invisível aos olhos curiosos do céu.
Fique nas montanhas e você sabe que está em um grande espaço. Fique em pé em uma floresta tropical e as árvores o cercam, agachadas e aglomeradas de todos os lados. Você sente, mas não vê a vastidão ao seu redor, como uma criança pequena perdida em um mar de pernas peludas.
A mesma floresta tropical que abrigava o Viet Cong agora abriga a empresa de muitas operações extrativas. A extração ilegal de madeira é galopante no Laos, alimentada pela demanda chinesa e permitida pela governança descuidada. Em 2013, o Laos exportou 1, 4 milhão de metros cúbicos de madeira, mais de 10 vezes a colheita oficial de madeira.
Uma vez, encontramos um comboio de homens armados. Não fizemos perguntas e fizemos o possível para parecer intensamente inofensivo, se afastando tão rapidamente quanto nossas coxas pálidas permitiriam.
É fácil pensar na guerra como um marcador de páginas na história, um episódio de uma hora com sub-par atuando no History Channel. Foi preocupante ver como o conflito continua a fazer parte da vida cotidiana na zona rural do Laos. É comum que as casas tenham uma antena parabólica e uma cratera-bomba na frente.
Mesmo assim, a vida no Laos rural continua. Lutei para tirar fotos e escrever palavras que simpatizassem com os momentos liminares que compõem a vida em partes do Laos, que revelam um legado de conflito que é ao mesmo tempo casual e estridente, um indiferente "oh" e um perturbado "oh merda".
Chegamos a Xépôn antes de voltar para o leste, em direção a Hue, mais conhecido por seu papel na Ofensiva Tet. Nossos traseiros estavam incrivelmente doloridos. Tirei algumas outras fotos da praia, do mercado, de nossas coxas, das pessoas comendo.
Conseguimos arrecadar algum dinheiro para o Grupo Consultivo de Minas ao longo do caminho. Ainda não compreendo todo o significado desta viagem, mas sei que conseguimos muito com a experiência; aprendemos muito sobre nós mesmos, sobre o que aventura significa para nós, sobre partes da história que outros preferem que esqueçamos.
Se você gosta de fazer a trilha de Ho Chi Minh ou andar de bicicleta no Vietnã e precisar de algumas informações, me dê um grito.
Recomendamos que todos tentem fazer um passeio de bicicleta em algum momento. Você não precisa nadar com sua bicicleta ou escorregar na lama.
Para colocar as coisas em perspectiva, Ro realmente não aprendeu a pedalar até o final do ano passado, e nunca tínhamos viajado de bicicleta antes. Ainda somos majestosamente incompetentes em duas rodas. Andar pela King's Parade em direção às salas de palestras de Mill Lane ainda é uma tarefa árdua.
