Esportes extremos
Foto: Força Aérea dos EUA
O paraquedista austríaco Felix Baumgartner planeja pular de um balão a 37 quilômetros da superfície da Terra. Se ele conseguir, ele quebrará um recorde de 50 anos e se tornará a primeira pessoa a cair mais rápido que a velocidade do som.
Apelidado de “Fearless Felix”, Baumgartner fez mais de 2.500 saltos, incluindo os saltos BASE das Torres Petronas e Taipei 101 e um vôo de asa de carbono através do Canal da Mancha.
Agora, ele está se preparando para sua maior proeza até agora, um salto da atmosfera superior da Terra que, se for bem-sucedido, será o salto mais alto e mais rápido da história do paraquedismo.
O plano prevê que Baumgartner leve um balão para a estratosfera, a uma altitude de cerca de 120.000 pés. Vestindo um traje espacial modificado, ele abrirá a porta e sairá da gôndola.
Baumgartner estará em queda livre por cerca de cinco minutos e meio, período em que espera quebrar a barreira do som. No momento em que ele desdobra o paraquedas, ele já viajou mais de 34 quilômetros.
"Quando eu pular, vou fazer uma jornada que ninguém jamais fez", disse Baumgartner ao Sunday Times da Inglaterra. "Mas você absolutamente não pode deixar o medo tomar conta de você."
A Red Bull está patrocinando o salto, que provavelmente ocorrerá ainda este ano em um local não revelado na América do Norte. O evento será transmitido ao vivo por streaming de vídeo.
Foto: Red Bull Stratos
Caindo do espaço
O atual recorde de altitude foi estabelecido em 1960 por Joe Kittinger como parte de um programa da Força Aérea apelidado de Projeto Excelsior. Kittinger, então piloto de testes, fez uma série de saltos em grandes altitudes, culminando em um salto de 102.800 pés de um balão acima do deserto do Novo México.
Como é cair do espaço? Segundo Kittinger, que agora trabalha na equipe Stratos, é surpreendentemente pacífico. Com pouca resistência ao ar, quase não há sensação de queda em grandes altitudes.
"Não há som, não há movimento", escreveu Kittinger em sua autobiografia. É como estar suspenso no céu.
A essa altitude, os pára-quedistas dependem quase completamente de seus equipamentos. Muitas das tentativas de quebrar o recorde de Kittinger terminaram com falhas no equipamento, com um pára-quedista morrendo após o capacete despressurizado no meio do salto.
O próprio Kittinger quase foi morto durante o primeiro salto Excelsior, quando seu pára-quedas, um pequeno paraquedas destinado a estabilizar sua queda, foi lançado muito cedo e enrolado no pescoço.
Para evitar possíveis problemas de marcha, a equipe Stratos passou três anos planejando e construindo o traje de gôndola e pressão que Baumgartner usará para o salto. Baumgartner também espera não ter que usar sua rampa drogue, e planeja controlar sua descida apenas com a posição do corpo.
Atingindo a velocidade do som
O maior desconhecido para Baumgartner é como seu corpo reagirá quando ele atingir a velocidade do som. Os cientistas assumem que ele será capaz de permanecer consciente, mas não podem dizer com certeza.
Foto: Força Aérea dos EUA
"Nós simplesmente não sabemos o que acontecerá com Felix e o traje quando ele ficar supersônico", disse Mike Todd, engenheiro do Stratos, ao New York Times. "Felix poderia passar por ele, mas se metade do traje for supersônico e a outra metade não, poderá haver turbulência que o deixará fora de controle."
Para descobrir como o corpo de Baumgartner se comporta quando ele rompe a barreira do som, os cientistas o equipam com instrumentos para monitorar sua freqüência cardíaca e sua aceleração. Câmeras de vídeo embutidas em seu traje e a gôndola registram sua descida.
Além de coletar dados sobre o desempenho do corpo humano em condições extremas, Baumgartner e Stratos esperam que o salto ajude a contribuir para o desenvolvimento de novos procedimentos de escape de emergência para os astronautas.
