BANGUECOQUE, Tailândia - Está entre as atrações mais perigosas da Ásia: o chamado local sagrado, onde os turistas pagam para comer com predadores de ponta.
Soa como uma má ideia? Isto é. O "Templo do Tigre", um parque de mosteiro com vida selvagem no oeste da Tailândia, com funcionários monges budistas de manto laranja, é amplamente condenado por conservacionistas. É mais um zoológico hardcore do que um local de culto.
E suas atrações estreladas vivem em cativeiro, em vez de seu habitat natural na selva - tudo para gerar dinheiro a partir de mochileiros ansiosos por selfies extremas da vida selvagem.
Agora, após duas décadas de operação, o infame templo está finalmente perdendo seus tigres. As autoridades tailandesas negaram a tentativa do templo de se registrar como zoológico. Desde o final de janeiro, oficiais da vida selvagem sedaram um total de 10 tigres e os içaram por guindaste em caminhões com destino a abrigos administrados pelo governo.
Isso continuará em ritmo constante: cinco tigres confiscados por mês, diz o advogado do templo, que conversou com a agência de notícias tailandesa Khaosod. Espera-se que as autoridades continuem assim até que todos os mais de 140 tigres sejam removidos.
As autoridades há muito mostram relutância em fechar o Templo do Tigre, mesmo quando ele se afoga em escândalo. Para iniciantes, cuidar de mais de 100 carnívoros gigantes é caro e, nos cuidados do governo, essas despesas não serão compensadas pelos dólares dos turistas.
Enviá-los para a natureza não é uma opção. Pela própria admissão do templo, os tigres "foram criados em cativeiro e carecem das habilidades necessárias para sobreviver na selva".
Pior ainda, o templo resistiu agressivamente à invasão. No ano passado, quando autoridades que usavam rifles de assalto invadiram o templo por suspeita de tráfico de vida selvagem, monges reuniram moradores para bloquear seu caminho. (E na Tailândia, oficiais com armas que tiram monges budistas do caminho geralmente não são tolerados - mesmo que os monges estejam se envolvendo em travessuras.)
O templo é acusado de uma série de ofensas, desde a criação ilegal até o alojamento dos tigres em condições inferiores. Uma exposição recente da National Geographic reuniu evidências sugerindo que o templo até vendeu tigres no mercado negro.
Mas a principal fonte de renda do templo (que é de aproximadamente US $ 3 milhões por ano, de acordo com a National Geographic) é dinheiro roubado pelos turistas. Eles vêm em massa, geralmente através de passeios organizados, gastando até US $ 200 para se aconchegar com tigres ou alimentar filhotes de leite de uma mamadeira.
Jan Schmidt-Burbach, consultor sênior de vida selvagem da World Animal Protection, disse anteriormente ao GlobalPost que os tigres são dóceis quando são "separados à força de suas mães em tenra idade e muitas vezes são forçados a se submeter a um treinamento cruel para que obedeçam. seus manipuladores e não causar ferimentos às pessoas."
A conduta de má reputação do Templo do Tigre está bem documentada. Mas nenhuma quantidade de escândalo parece manter os turistas afastados. Em janeiro, mesmo quando a campanha do governo para confiscar tigres encheu a imprensa, o GlobalPost observou um estacionamento cheio de ônibus de turismo fora do templo, localizado na distante província de Kanchanaburi.
"Sabemos que a maioria das pessoas que procuram um encontro com animais selvagens deseja fazê-lo porque ama animais", disse Schmidt-Burbach. "Eles simplesmente desconhecem a crueldade que acontece nos bastidores."
