Foto de Gustavo Muleey
A Europa sempre liderou o mundo em energia solar, com Espanha e Alemanha operando as maiores usinas fotovoltaicas do mundo. Tudo isso parece mudar nos próximos anos, no entanto, quando o Congresso dos EUA votou pela extensão do programa de crédito de imposto sobre investimentos para projetos de energia renovável.
No final de setembro, o Congresso aprovou a Lei de Melhoria e Extensão de Energia de 2008. Os novos e ampliados créditos tributários associados a esse projeto significaram o aval para usinas solares, como a que está sendo construída pelas empresas New Solar Ventures e Solar Torx em Deming, Novo México e a planta de Solana, financiada pela Abengoa Solar e Arizona Public Service Company, no Arizona, que será a maior planta solar do mundo. Juntas, essas duas usinas serão capazes de produzir mais de 580 megawatts de eletricidade.
Tradicionalmente, a maioria das usinas de energia solar usa a tecnologia fotovoltaica para gerar eletricidade, mas esses novos projetos utilizam formas novas e mais eficientes de aproveitar a energia. Em vez de simplesmente capturar os raios do sol através de células fotovoltaicas em larga escala, empresas como Ausra estão usando a tecnologia solar térmica para criar quantidades industriais de eletricidade. As usinas térmicas solares usam grandes espelhos para refletir e focalizar a luz do sol em uma torre central, onde a água é aquecida ao ponto de ebulição. O vapor resultante aciona uma turbina maciça, criando eletricidade.
Foto de Valerie Everett
As três maiores usinas de energia solar do mundo estão atualmente sendo construídas no deserto de Mojave e, quando estiverem operacionais em 2011, poderão produzir coletivamente mais de 1500 megawatts de eletricidade. Embora esse valor seja modesto em comparação com as usinas de combustíveis fósseis, usinas como essas são um passo vital para a independência energética, O projeto AUSRA não apenas parece ser uma das maiores usinas solares do mundo, mas também uma das mais econômicas. Isso deu duas razões "ecológicas" para os investidores de risco, como Vinod Khosla, investirem no projeto.
A empresa de Khosla tem um histórico de investimentos em pesquisas de ponta em energia renovável, mas esse é o maior investimento feito em um único projeto. O investimento de US $ 25 milhões da Khosla na usina mostra a confiança de que a energia solar chegou para ficar. A empresa afirma que será capaz de igualar o preço da eletricidade gerada a partir de combustíveis fósseis dentro de 1 a 3 anos. (As usinas solares atuais produzem energia aproximadamente 3 vezes o preço da eletricidade das usinas de queima de petróleo ou carvão.)
Um preço baixo da energia não é a única alegação ambiciosa que a empresa fez. Em uma entrevista à VentureBeat em 2007, Khosla e o vice-presidente executivo da Ausra, John O'Donnell, ostentavam um plano ambicioso que permitiria que sua tecnologia produzisse eletricidade suficiente para fornecer energia a todos os EUA.
