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A CULTURA E O PATRIMÔNIO MUNDIAL sempre foram protegidos por um grupo improvável de pessoas: bibliotecários. Antes da Internet, as bibliotecas eram o lugar onde o conhecimento era mantido. E antes da imprensa, esse conhecimento tinha que ser escrito diretamente no papel. Como fazer cópias teria sido um processo infinitamente mais trabalhoso, existiam menos cópias, significando que era muito mais fácil o conhecimento ser totalmente perdido se, digamos, a biblioteca fosse incendiada ou se um documento fosse extraviado. Portanto, a posição de bibliotecário era incrivelmente importante.
Hoje, pensamos nos bibliotecários menos como defensores da cultura humana e mais como uma mulher de meia-idade calando as crianças. Mas sua função original permanece. Caso em questão: os bibliotecários durões de Timbuktu que salvaram manuscritos de valor inestimável de terroristas saqueadores.
A história é abordada no novo livro de Joshua Hammer, Os bibliotecários malvados de Timbuktu: e sua corrida para salvar os manuscritos mais preciosos do mundo, e abrange os eventos após a queda do regime de Muammar Qaddafi na Líbia em 2012.
Após a primavera árabe, muitos jihadistas conseguiram colocar as mãos nas armas da Líbia. Eles pegaram as armas e invadiram o norte do Mali, instituindo um regime de sharia em Timbuktu. Timbuktu é uma capital antiga e já foi um grande centro intelectual na África Ocidental. Abrigava muitos manuscritos antigos e de valor inestimável que, por um motivo ou outro, teriam sido alvo de fundamentalistas islâmicos e provavelmente teriam sido destruídos.
Quando os jihadistas, agindo sob o grupo Al Qaeda no Magrebe Islâmico, começaram a destruir santuários sufis e artefatos culturais considerados heréticos, um bibliotecário de Timbuktu chamado Abdel Kader Haidara começou a contrabandear os artefatos para fora da cidade. Haidara era o homem perfeito para o trabalho - ele recebera a tarefa décadas antes de sair e encontrar o maior número possível desses manuscritos. Foi um trabalho difícil, pois muitos eram mantidos em vilarejos remotos ou por famílias particulares, mas Haidara finalmente acumulou 377.000 manuscritos.
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Os bibliotecários contrabandearam todos esses manuscritos para fora da cidade, pouco a pouco, em carroças e carros de burro, em barcos e em táxis, a cerca de 800 quilômetros do deserto até a capital do Mali, Bamako, no sul. Os livros ainda estão sendo mantidos em Bamako, onde Haidara diz que os guardará até as coisas se acalmarem em Timbuktu. Enquanto isso, ele está digitalizando-os e preservando-os para que, se Bamako caísse com os jihadistas, o conhecimento preservado nesses manuscritos estaria seguro.
