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A placa vermelha e verde brilhante na calçada de paralelepípedos em frente ao La Casita de Victoria dizia "cuy al palo". Meu espanhol pode ser rudimentar, mas o objeto espetado em uma vara de madeira e suspenso sobre uma fogueira parecia um rato gordo e cheio de dentes sem cauda. Nesta barraca de comida na beira da estrada e em muitas outras na zona rural do Peru, a especialidade da casa é a cobaia assada para viagem.
Estima-se que os povos indígenas da Cordilheira dos Andes comam cuy domesticado (pronuncia-se "kwee") desde 5000 aC. Faz parte da cultura que uma pintura da última ceia de 1753 na Basílica da Catedral de Cusco mostra Jesus e seus discípulos com cuy como prato principal. O Peru ainda tem um feriado de luxo, Dia Nacional del Cuy, que é comemorado na segunda sexta-feira de outubro com festivais e feiras em todo o país. Aldeias rurais sempre tiveram sugestões no menu, mas é cada vez mais comum nas grandes cidades - e até nos EUA. O aumento da popularidade tem sido bom para os agricultores, já que o produtor médio ganha cerca de US $ 30 por mês no Peru, enquanto os produtores de porquinhos-da-índia podem ganhar até US $ 130, de acordo com a BBC.
Mas se você cresceu no Ocidente como eu, é provável que só tenha encontrado essas criaturas peludas como um animal de estimação de bolso.
No La Casita de Victoria, caminhei em direção ao forno de barro para ver mais de perto a criatura no espeto. Uma mulher girou habilmente o bastão um quarto de volta e a pele do animal começou a borbulhar e a dourar. À medida que a fumaça da madeira flutuava para cima, nosso guia explicou como o cuy al palo é tradicionalmente preparado: primeiro, a cobaia é esfregada com sal e alho para dar um sabor adicional, depois é espetada e assada inteira - dentes, garras, orelhas e tudo. Pode ser uma visão perturbadora para os visitantes de primeira viagem.
Existem muitas razões práticas pelas quais o cuy permaneceu um alimento básico durante todos esses séculos. Os animais são ricos em proteínas e são fáceis de criar - tudo o que você precisa é de uma caneta pequena e um suprimento constante de restos de vegetais para alimentação. Visitei uma família quíchua na vizinha Chinchero e vi uma caneta cheia de porquinhos-da-índia mastigando alegremente alface por baixo - ironia das ironias - o próprio fogão onde seriam cozidos.
Apesar do nome, os porquinhos-da-índia não são porcos nem da nação da África Ocidental da Guiné. As espécies de roedores são nativas das terras altas andinas do Peru, Bolívia, Equador e Colômbia. Os incas comiam cuy para refeições cerimoniais e festivais religiosos, e os médicos folclóricos usavam os mamíferos nos rituais tradicionais de cura para diagnosticar doenças. Também está claro que o animal teve um papel importante na sociedade. Arqueólogos no Peru e no Equador descobriram estátuas de cobaias que datam de 500 aC.
Tentei manter essa rica história em mente enquanto observava a mulher levantar o cu crocante da fogueira. Depois de algumas costeletas rápidas com uma faca, ela embrulhou a carne segmentada em um pedaço de papel pardo comum, colocou-a em um saco de papel com um punhado de guardanapos e desejou que comprássemos provecho ou "aprecie sua refeição".
Ao nos afastarmos da cuyería, nosso guia explicou que assar é apenas uma maneira de os peruanos prepararem o porquinho-da-índia. Outro prato local popular é o cuy chactado, onde a carne é achatada e depois frita. Alguns dos principais chefs de Lima estão preparando pratos com pratos sem os pés e a cabeça presos. Nas paradas na estrada, no entanto, o cuy assado no palito é o mais comum.
Um aroma tentador encheu o veículo quando desembrulhámos a embalagem de papel. Só há uma maneira de comer cuy al palo, e isso é com as mãos. É um pouco bagunçado, mas é para isso que servem os guardanapos.
Peguei uma perna traseira e tentei ignorar as garras presas a uma extremidade. Mordi e tirei um pedaço de carne. Tem gosto de um cruzamento entre coelho e peru. A carne é mais resistente e mais saborosa que o frango, e é surpreendentemente saborosa.
Alguns dias depois, me vi no meio de uma feira de rua em Cusco. Enquanto andava entre os vendedores de comida, vi duas formas enegrecidas familiares apoiadas em um frango inteiro assado e uma pilha de pães de milho amarelos e redondos.
"Cuy al palo", pensei comigo mesma, e desta vez minha mente traduziu para "delicioso".
