Viagem
As placas nos bares e albergues da praia de Playa Santana eram um pouco enganadoras. Hotéis e bares que não pareciam ter sido tocados em meses eram festas promissoras, happy hours e reabertura iminente.
"Fechado até o verão", disse o rabisco preto do lado de fora da Taberna 99. Não está claro a que verão exatamente o sinal se referia. Pode ser 2019. Pode ser 20-nunca.
“Voltar na próxima temporada”, dizia o que estava pendurado atrás do Buena Onda Beach Resort. "Próximo" é um termo relativo.
“Festa na praia”, anunciava Waves & Dreams, embora a única “festa” acontecesse entre as cadeiras de praia há muito abandonadas.
Foto: Rancho Santana
Essas relíquias que vi enquanto andava a cavalo na Playa Santana da Nicarágua neste outono foram um pouco tristes - lembram uma era vibrante, ainda que curta, dourada do turismo nicaragüense que atingiu o pico entre 2017 e início de 2018. Por um breve momento, lugares como esses prosperaram, e Nicarágua foi a queridinha do turismo no hemisfério ocidental.
Era fácil entender por que as pessoas se apaixonavam pelo país enquanto eu andava nessa praia deslumbrante no departamento de Rivas. As ondas em cascata do Pacífico colidiram com a costa dourada, enquanto as majestosas montanhas tropicais refletiam a última luz da noite. A região é mais conhecida por abrigar surf breaks como Panga Drops e Colorados e o amplo Rancho Santana, uma residência privada e resort de luxo com cinco praias espetaculares e isoladas. Embora o resort permaneça aberto, é literalmente o único farol de luz ao longo desta costa montanhosa ao pôr do sol.
“A reação original foi: 'Oh, isso vai passar em breve'”, diz Tanya Lexin no bar do Rancho Santana. Ela trabalha há oito anos, liderando seus programas de spa e fitness. Somos os únicos no bar, em menor número do que os funcionários cerca de quatro para um. “Então durou um pouco mais do que as pessoas estavam confortáveis. Então pequenos pequenos hotéis, assim que vimos o turismo parar, eles não conseguiam manter as portas abertas, correndo o risco de quando ele retornaria. Alguns de nossos vizinhos parecem que não vão abrir tão cedo.”
Da beira de um boom ao fundo do poço
Foto: Rancho Santana
A crise cataclísmica à qual Lexin se refere é a agitação civil que ocorreu na Nicarágua na primavera. Uma proposta impopular para reverter as aposentadorias nacionais desencadeou protestos maciços em abril, e a repressão governamental subsequente espalhou imagens dos militares que atacavam os manifestantes em todas as notícias internacionais.
Países ao redor do mundo começaram a marcar a Nicarágua com o temido assessor de viagens de nível 3 - ou o equivalente da respectiva nação - aconselhando os cidadãos a reconsiderar seriamente todas as viagens não essenciais.
Isso foi uma má notícia para um país que passou 20 anos corrigindo sua imagem da república das bananas como um lugar instável, pobre e perigoso. No momento em que finalmente chegava à cena do turismo, ele voltou à estaca zero.
"A última alta temporada entre novembro e abril foi espetacular", diz Hans Pfister, CEO da Cayuga Collection, supervisionando hotéis na Nicarágua e Costa Rica. Sua empresa teve que fechar um de seus principais resorts, o Jicaro Island Lodge, na esteira da crise. “Falou-se de vôos diretos de Nova York e Madri. Parecia que tudo bem, levou apenas 20 anos e, finalmente, está acontecendo. E então a crise veio, então voltamos a … parece que voltamos 20 anos atrás.”
Foto: Rancho Santana
Não foram apenas as propriedades de luxo que atendiam às pessoas de fora da cidade que foram atingidas com força. Os albergues, a escolha de hospedagem para surfistas e mochileiros, não se saíram muito melhor.
"Tivemos uma ocupação média de 80% a 90% durante o ano", diz Muffadal Saylawala, fundador do Casa Oro Group, dono do maior hotel da popular cidade de surf de San Juan del Sur. “Houve momentos em que simplesmente não tínhamos camas suficientes. Eu estava afastando as pessoas. Este ano, de abril a outubro, ficaríamos empolgados se tivéssemos cinco pessoas no albergue.”
Isso foi especialmente prejudicial para um país que estava finalmente aproveitando os despojos econômicos do turismo.
"Isso surgiu do nada", me disse Lexin do Rancho Santana. “Todo mundo estava tipo, ah, acabei de fazer um empréstimo para construir minha casa ou comprar uma moto ou carro novo. As pessoas próximas a mim passaram de ter todas as partes da família trabalhando para ter uma pessoa apoiando todos.”
Embora o Rancho Santana tenha ficado aberto durante a crise, demitindo quase nenhum funcionário, foi a exceção. Muitos grandes resorts fecharam, o mais famoso é o Mukul Auberge Resort, cujos convidados todos fugiram durante a crise.
Um país luta para mostrar ao mundo que é seguro
Foto: Rancho Santana
Hoje, a agitação acabou em grande parte. Mas com os governos estrangeiros mantendo os alertas de nível de ameaça elevados para a Nicarágua, levar as pessoas a voltar tem sido uma tarefa difícil.
"As pessoas têm essa imagem de que há tanques nas ruas, parece uma guerra civil", diz Pfister. “Mas o que temos agora é um país perfeitamente seguro para o turismo. Não há obstáculos, não há nada diferente do que era antes se você é um turista.”
Isso ficou explicitamente óbvio para mim cinco minutos depois de deixar o aeroporto de Manágua. Todas as notícias sensacionais que meus amigos me enviaram haviam desaparecido de memória quando cheguei ao vulcão Masaya. O parque nacional parecia pacífico e aberto, a única fumaça saindo de dentro da caldeira. Fora do parque, as ruas estavam calmas. As pessoas pareciam felizes com sua marca nicaragüense habitual.
"Nicaraguenses, somos um tipo de pessoa meio cheia de copo", me disse Alberto Marin, diretor de experiência do hóspede do Rancho Santana. “Temos tudo a ver com avançar de maneira democrática. Para nós, tudo se resume a trabalhar e ter um sorriso no rosto.”
Caminhando até o topo das falésias perto de Playa Escondida, vendo as ondas quebrarem e olhando as deslumbrantes montanhas verdes, parecia incompreensível que alguém pudesse considerar o local remotamente perigoso.
“É frustrante para mim abrir o site da embaixada [dos EUA] e ver o 'Nível 3, reconsiderar a viagem'”, disse Lexin. "Eu sou como 'Por que você está fazendo isso?' Está tão estável por tanto tempo agora, e continuar assustando as pessoas assim não ajuda ninguém.”
Pfister falou comigo logo depois de se encontrar com cinco embaixadores europeus na Nicarágua, exortando-os a reduzir o nível de ameaça de três para dois. A Alemanha e a Áustria recentemente reduziram a deles, e a reunião foi realizada na esperança de que outros seguissem o exemplo.
"Nossa mensagem agora é que estamos aqui de braços abertos", disse ele. “É tudo o que podemos fazer agora, não podemos convencer ninguém. Eles têm que perceber isso eles mesmos. Mas é tudo o que podemos fazer com o nível 3 em vigor.”
Os poucos ousados que abrem a trilha de volta
Foto: Rancho Santana
A mensagem de Pfister parece estar chegando, mesmo que seja para aqueles que se aprofundam o suficiente para encontrá-la.
"Tínhamos um casal da Virgínia, e eles entraram na internet e a primeira coisa que viram foi o aviso de viagem", disse ele, discutindo os primeiros convidados a voltar para a ilha de Jicaro, quando reabriu em outubro. "Mas eles disseram que vamos olhar além disso e pesquisaram o que está acontecendo no terreno, e eles foram capazes de analisar isso e vieram de qualquer maneira."
Saylawala me contou sobre um homem de St. Louis, 80 anos, que encontrou em um bar em San Juan del Sur e perguntou por que era tão lento em comparação com o ano anterior. Completamente inconsciente da agitação do verão, o homem parecia quase zangado por impedir que alguém viesse.
"Política?" Ele perguntou com uma combinação de confusão e desdém. “Bem, isso é estúpido. Eu não me importo com política; a política também é estúpida."
A Unsettled, uma empresa de turismo que oferece o que descreve como "estudar no exterior para adultos, sem as aulas", está realizando sua primeira turnê na Nicarágua desde a agitação de fevereiro em Playa Santana.
"Conversamos com nossos amigos que administram albergues e hotéis, e eles dizem que isso está voltando", disse-me o fundador, Jonathan Kalan. "Não vimos tanto volume quanto em nossa primeira viagem, mas as pessoas estão empolgadas em ir de qualquer maneira."
Os lugares que pareciam tão tristemente vazios no meu passeio a cavalo também estão abertos novamente. Multidões não são o que eram, mas as pessoas estão voltando.
Mas gotejar é a palavra-chave. E enquanto persistirem os avisos de viagem e a cobertura exagerada da mídia, será um caminho difícil de volta para a Nicarágua e para as pessoas que dependem do turismo.
"Levamos 20 anos para chegar onde estávamos, e parece que acabamos de recuperar o estilingue", diz Lexin enquanto a luz dourada cobre a sala de jantar do Rancho Santana. “Acho que vai levar mais um ano para voltarmos para onde estávamos. Alguns dizem 10 anos; alguns pensam em algum lugar no meio.”
Ela toma outro gole de Sauvignon Blanc e olha para a água azul-prateada.
“Mudar o nível de ameaça leva tempo. E é político”, diz ela. “As pessoas querem democracia, mas você não pode ser como, amanhã vamos ter uma eleição. Leva tempo. E todos nós estamos assistindo. O mundo está assistindo. E é bonito que haja pessoas suficientes aqui que querem democracia, e isso é ótimo para mim.”
