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As tradições ainda permanecem fortes no interior de Mianmar, que até agora tem sido relativamente intocado pelo mundo exterior. Mianmar é frequentemente vista como uma das nações mais isoladas do mundo. Embora o governo birmanês tenha facilitado sua restrição de 15 anos ao turismo, o país mantém suas tradições antigas. De acordo com um Relatório Internacional sobre Liberdade Religiosa publicado em 2011, Mianmar é um dos países mais religiosos em termos de proporção de monges em comparação com a renda gasta em religião, com quase 90% da população praticando budismo.
Meu projeto de fotografia começou por causa do meu interesse em documentar a natureza genuína da identidade do país. Mianmar é uma nação cujo caráter é moldado a partir da prática de tradições e cultura budistas e é sustentado pela fé de seu povo. O projeto enfoca a vida social dos monges, que respeitam as normas budistas e consideram uma maneira simples de viver como o objetivo final da vida.
Entrar na alma de Mianmar não seria completo sem a compreensão da prevalência da espiritualidade budista. Em Mianmar, existem milhares de monumentos budistas - templos, mosteiros e stupas (uma estrutura em forma de cúpula que tradicionalmente guarda relíquias budistas). Na maioria das vezes, os stupas são utilizados como santuários. Tornou-se um hábito para os mianmares visitar o templo diariamente e eles acreditam que o ato de oferecer ganhará mérito e recompensa cármica na fé budista.
Minha jornada começou em Mandalay com uma visita ao Mosteiro Mahagandayon, o maior mosteiro de ensino em Mandalay e um lar para mais de 1.000 monges que vêm dominar o modo de vida monástico de todo o mundo. Eu nunca vi tantos monges reunidos em um só lugar. Eles marcharam às 23 horas, para a última refeição do dia … almoço. Cada monge segurava um recipiente cheio de esmolas que era coletado todas as manhãs da comunidade. Dar esmolas aos monges é um ritual para expressar a prática de cultivar a generosidade na tradição budista.
Em Mianmar, os monges são vistos como a instituição religiosa e civil mais importante do país. "Não é fácil se tornar um monge", disse Ko Ye, meu guia. Eles são obrigados a orar todos os dias, durante todo o dia, para honrar os ensinamentos de Buda. Espera-se que todo homem birmanês complete uma residência monástica temporária duas vezes em sua vida. Ele então tem a opção de retornar a uma vida normal ou permanecer no mosteiro. "Mas", disse Ko Ye, "se você tem um membro da família que se torna monge, é uma honra incomparável."
Para famílias mais pobres, ingressar em um mosteiro é uma maneira de seus filhos escaparem da pobreza, serem educados e terem acesso a uma posição honrosa na sociedade. O mesmo relatório de 2011 afirmou que existem mais de 400.000 monges em Mianmar. Não é de admirar que suas vestes vermelhas, pés descalços e cabeças raspadas sejam instantaneamente reconhecíveis em todos os cantos do país.
De Mahagandayon, dirigi para o norte, em direção ao pagode Mingun Pathodawgyi, um dos maiores pagodes inacabados já construídos. Uma gigante forma retangular de 50 metros de altura e com grandes fendas dividindo a grande construção em duas está dominando a paisagem da região de Sagaing. O folclore local descreve que o rei Bodawpaya, o homem que começou a construção deste enorme pagode, acreditava que morreria se a construção do pagode fosse concluída. Então, ficou inacabado. Hoje, ainda está de pé, com 50 metros de altura, com grandes rachaduras nas laterais.
Deixando Mandalay para trás, continuei minha jornada para Bagan, uma cidade antiga que abriga mais de 2.200 monumentos budistas. Alguns deles ainda são totalmente funcionais como templos e o restante são remanescentes de pura antiguidade. Os templos de Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi e Swezigon são apenas um pequeno número dessas obras de arte e emblemas da cultura birmanesa. Toda a área e monumentos arqueológicos de Bagan é simplesmente de tirar o fôlego e majestosa.
Yangon foi minha última parada. A antiga capital de Mianmar é uma cidade natal do famoso Pagode Shwedagon, que se tornou o símbolo mais orgulhoso do país. Uma estupa dourada com 110 metros de altura, o Pagode Shwedagon é um local de peregrinação para devotos budistas e é conhecido como o pagode mais sagrado de Mianmar. Acredita-se que este pagode contenha algumas das relíquias mais sagradas budistas, como Gautama (fios de cabelo de Buda).
Embora a indústria do turismo tenha aumentado rapidamente, as tradições do budismo ainda são mantidas no dia a dia de Mianmar. Um estilo de vida simples, de acordo com os valores budistas, continua sendo o objetivo final, e os monumentos religiosos rotulados como um atributo do símbolo mais orgulhoso do país. Mianmar é o lugar onde mito, história e religião se combinam em harmonia sincronizada, criando uma cultura distinta do resto do mundo.
