Parques + Natureza
Era uma vez um grupo de homens que pescavam no rio. Quando eles pegaram alguns peixes, metade dos homens os comeu e os outros não. No dia seguinte, aqueles que haviam comido o peixe acordaram como elefantes.
Esta é a história da criação do povo Bunong. Para os Bunong, homens e elefantes eram o mesmo e, até pouco tempo atrás, podiam até falar uma língua comum.
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Nas profundezas das colinas vermelho-sangue da província de Mondulkiri, leste do Camboja, além da empoeirada vila de Senmonorom, uma manada de elefantes asiáticos se retirou para a floresta.
Com alguns outros convidados, eu e meu namorado subimos uma colina varrida pelo vento na cama de uma caminhonete. A terra é carbonizada pela queima da estação - grama fresca forçando através de cinzas que fertilizam novas colheitas. Tendo passado por um tabuleiro de xadrez de fazendas cortadas, agora estamos em um trecho de terra indígena Bunong unida na selva crua e ondulada entre a Floresta Protegida de Seima e o Santuário da Vida Selvagem de Phnom Prich.
Jack Highwood, diretor fervoroso e fundador do Elephant Valley Project (EVP), pula para fora do táxi e passa os braços sobre o oceano de árvores diante de nós. “Bem-vindo ao céu dos elefantes.” Seus olhos brilham, azuis como o céu Mondulkiri.
O EVP resgata animais sobrecarregados de trabalho das famílias Bunong que não podem mais cuidar de seus elefantes. O EVP paga aos mahouts ou aos proprietários de elefantes o mesmo salário que seus animais receberiam para transportar madeira da selva. O EVP também aluga terras de aldeões que cortam e queimam a floresta para cultivar arroz, oferecendo reembolso equivalente ao lucro obtido com a colheita. Ainda cuidadas por seus mahouts originais, os elefantes são soltos na floresta reflorestada, onde brincam em uma espécie de 'lar de idosos em elefantes'.
Cinqüenta por cento dos fundos gerados por visitantes e voluntários que vêm observar elefantes em seu habitat natural (o EVP cobra US $ 30 por cada meio dia com o rebanho) são diretamente alavancados pelo Projeto Elephant Valley para proteger os elefantes asiáticos e dar à comunidade Bunong uma razão para “Mantenha a floresta florestal”. O EVP emprega uma equipe indígena de 38 e cobre os cuidados com a saúde de suas famílias. Eles também administram um programa de extensão para os moradores que ainda possuem e trabalham com elefantes, e financiam os salários de 16 policiais em tempo integral que patrulham a Floresta Protegida Seima adjacente e prendem caçadores e madeireiros ilegais.
Ao descermos a trilha íngreme na selva, Jack descreve as origens do Projeto Elephant Valley. Em 2006, Jack dirigia uma clínica móvel de elefantes que respondia a chamadas médicas de emergência. Os elefantes que Jack viu cada vez mais foram empurrados por famílias desesperadas para ganhar a vida transportando madeira, óleo de teca e reservas de mel selvagem das florestas em declínio. Precisando de um lugar para 'descansar' elefantes doentes, Jack logo se viu construindo um santuário de elefantes. Através de um processo de reuniões e negociações com os moradores, ao longo dos anos, Jack adquiriu lentamente sua manada de 12 elefantes. Em alguns casos, os animais foram comprados diretamente e, em outros casos, foram alugados. Eventualmente, o rebanho foi liberado nos 1.600 acres de floresta da EVP.
Quando Jack termina sua história, os elefantes emergem, batendo na vegetação rasteira e em pé de bambu. Um mahout, montado no pescoço da matriarca principal, navega com pressão em suas imensas orelhas dobradas. Recuamos de círculos imaginários de 6 metros em torno de cada animal que os visitantes devem respeitar.
"A beleza deste projeto", explica Jack, "é que este é um lugar onde você pode se afastar e ver os elefantes serem verdadeiros elefantes".
Enquanto o rebanho mergulha no rio, mergulhando fundo nas piscinas produzidas em laranja, Jack aponta sinais físicos de suas vidas passadas e ferimentos. Ex-madeireiros têm costelas comprimidas, curvadas depois de décadas carregando madeira de barrancos. Outros que levavam turistas a pontos de tecido de cicatrizes estragam seus couros, onde o atrito das selas causava abcessos.
Os mahouts caem do pescoço de seus elefantes e começam a mergulhá-los com baldes de água. "Essas 'garotas' são adições relativamente novas à família EVP", explica Jack. “Quando nossos elefantes chegam, eles são tão fortemente controlados que estão no 'modo trator'. Eles apenas ficam perfeitamente quietos e esperam comandos.
"Nosso desafio", Jack faz uma pausa, "é trazer o elefante para fora deles." Novos elefantes são orientados por chegadas anteriores, aprendendo a se comunicar adequadamente, misturar uma boa mistura de lama e se banhar adequadamente. “É incrível assistir o desenvolvimento deles. Não podemos ensinar um elefante a ser um elefante”, admite Jack, “mas podemos colocá-los nas condições certas e depois dar um passo atrás”.
Depois de várias horas perseguindo o rebanho, subimos a colina até a sede da EVP para almoçar.
Foto: Eben Yonnetti
Ficar na sede da EVP
A acomodação é oferecida aos hóspedes em um conjunto de “bungalows para mochileiros” de palha, acima da selva. Uma cozinha composta por uma família local serve um buffet luxuoso três vezes ao dia, incluído na sua estadia. Todos os dias, é oferecido um passeio matinal e à tarde, com a opção de subsidiar sua estadia oferecendo-se por algumas horas. O projeto em andamento durante a nossa visita foi a instalação de um teto em um viveiro que será usado para germinar as plantas da floresta tropical para os esforços de reflorestamento da EVP. As excursões são limitadas aos 12 anos para garantir uma experiência íntima com o rebanho. Faça as reservas com antecedência para ser um dos poucos visitantes que o EVP verá em uma semana.
Com os assombrosos gritos de gibões nos fazendo serenatas ao entardecer, sento e converso com Jemma Bullock, diretora do programa de ecoturismo e gerente assistente do EVP, sobre o futuro dos elefantes asiáticos do Camboja. Para começar, a população de elefantes em cativeiro está morrendo. A maioria dos elefantes do EVP tem mais de meio século, e a avó mais velha tem mais de 65 anos! Tradicionalmente, os Bunong pegavam filhotes de elefantes da floresta quando bebês e os domavam em suas aldeias. Como essa prática é ilegal há muito tempo e as pessoas de Bunong nunca criaram seus elefantes em cativeiro por razões religiosas que envolvem o espírito dos animais, a população de elefantes em cativeiro está em seus anos dourados.
"Como organização, devemos olhar além do envelhecimento da população e reconhecer que em mais algumas décadas ela deixará de existir", explica Jemma. Este ano, o EVP planeja expandir seu programa para estudar e monitorar mais ativamente os 140 cabeças de elefantes selvagens indescritíveis, treinando sua equipe de fiscalização para inspecionar o rebanho durante as patrulhas. A EVP também está investindo em drones para mapear e combater a caça furtiva de forma mais eficaz e espera criar um programa de vigilância noturna infravermelha para turistas sérios interessados em se aproximar do rebanho selvagem.
Os Bunong, que se identificam com os elefantes e acreditam em um ancestral comum, estão apenas começando a vislumbrar tudo o que estão perdendo com a floresta e seus elefantes. Percebendo o quanto de quem eles estão em risco, as aldeias locais apoiadas pelo EVP começaram a fazer campanha por seu status de organização indígena e a lutar por seus direitos à floresta. Jemma conclui: "A comunidade disse que se sente mais forte por ter elefantes aqui novamente."
Durante nossa última tarde com o rebanho, aprendemos que os elefantes se comunicam por meio de vibrações - ressonando os grandes vazios de ar dentro de seus crânios. Seus apelos plangentes lançados através da selva, às vezes profundos demais para os ouvidos humanos, são sentidos nas almofadas sensíveis dos pés de outros elefantes. A terra é seu meio de comunicação.
Lembro-me da história da criação de Bunong e de sua crença de que humanos e elefantes já falaram uma língua comum. À medida que nossas ações humanas continuam a degradar a terra, empurrando espécies como o elefante asiático para as colinas, devemos lembrar que ainda não perdemos tudo. Os elefantes ainda roncam nas profundezas da selva de Mondulkiri, e se escutarmos com atenção a terra, podemos ouvir seu chamado.
Para aprender sobre a cultura Bunong, comprar artesanato tradicional ou visitar uma vila com um guia indígena (US $ 15 por pessoa para uma excursão de meio dia; US $ 25 por pessoa para uma excursão de dia inteiro), reserve com a Bunong Place em www.bunongcenter.org.
